弗洛伊德把心理学的研究带进了人的深层心理世界，为现代心理学开拓出一个全新的领域。弗洛伊德所创建的精神分析理论是第一个综合性的人格理论，其体系之完整、内容之丰富，堪称人格心理学之最。
一、人性观
弗洛伊德的人性观具有独到且略显偏执的特点。第一，具有决定论的论调，人的行为受控于生物本能因素或非理性因素，如潜意识动机（unconsciousmotivation）与本能驱力，以及六岁之前的性心理事件。第二，弗洛伊德将人视为一个能量系统，能量是遵循了守恒的原则，一处能量消耗多，其他能量消耗就会减少；一处能量释放受阻，它就会从其他途径中释放。第三，弗洛伊德认为人性本恶。人的各种行为都是受潜意识的本能所支配，而本能与社会之间存在不可调和的矛盾。本能与社会之间的冲突是基本的和普遍存在的，而且原则上也解决不了这种矛盾。
二、人格界定
弗洛伊德并没有对人格进行明确的界定，他认为潜意识是人类心理的主体，精神分析一直被叫做深度心理学（thedepthpsychology），即潜意识的心理学。潜意识是某些被排斥于意识之下的心理内容和过程。在他看来，人的心理犹如大海中漂浮的冰山，露出海面的可见的是意识，隐没在水面之下的大部分则是潜意识，潜意识是意识的基础，决定着人的大部分行为。在早期，弗洛伊德理论的核心概念是潜意识。到了晚期的理论体系中，潜意识的地位从人格结构的改变转变为一种心理现象的描述。
三、人格结构
按弗洛伊德的看法，人格是一个整体，在这个整体之内包含着彼此关联且相互作用的部分。
（一）地形学模型
最初，弗洛伊德认为人格结构是由意识和潜意识两个部分构成的。弗洛伊德强调人的心理过程主要是潜意识，而意识的过程则是由潜意识的过程衍生的，意识又包括前意识，所以实际上他把人格分为潜意识、前意识和意识三个部分。这一人格模型被称为地形学模型。那些有意识的过程和内容叫做意识；那些可由注意变为有意识的叫做前意识；那些被意识所排斥的内容和过程叫做潜意识。由于意识和前意识在功能上接近，常把它们连在一起称为意识—前意识系统，与潜意识系统相对。
意识（conscious）是人对客观现实的自觉的反映，是人清醒知觉的思想和情绪等，是随时可以观察到的心理现象，代表人在任何时刻所能够觉知到的每一件事，包括感觉、知觉和各种经验、记忆等。
前意识（preconscious）指没有浮现出意识表面的心理现象，它是人们能够回忆起来的经验。前意识是意识同潜意识之间的过渡领域，潜意识进入意识领域必须经过前意识领域，借助前意识的某种形式才能实现。由前意识进入意识是容易的，但由潜意识进入前意识或意识，却很困难。前意识没有浮现出意识表面，履行“检察官”的职责，即不让潜意识的本能和欲望随便侵入意识之中。
潜意识（unconscious）也称为无意识，是弗洛伊德论述最多的部分，也是他的早期人格结构的核心。潜意识代表的是深藏于内心的、不可接近的部分，是精神活动的主要方面。潜意识包括人的原始冲动、各种本能和出生后所形成的与本能有关的欲望。这些冲动和欲望，由于不能被风俗习惯、伦理道德、法律所兼容而得不到自由的表现，因此被压抑或排斥到意识域下。但被压抑的欲望并没有消失，而是在潜意识中仍然活动着，以求满足。潜意识是心理的深层基础和人类活动的内驱力，它支配着人的行动。
