首次系统地整合防御机制的心理学家是弗洛伊德的女儿安娜·弗洛伊德，她在《自我与防御机制》（1936）一书中进一步扩展和丰富了其父关于心理防御机制的概念。她概括防御机制有五个重要特征：①具有控制冲突及情感的作用；②在潜意识层面进行；③在各种机制之间互有差别；④尽管防御通常带有精神病症状的特点，但它是可逆的；⑤既是适应性的，也是病理性的。安娜认为心理防御机制是摆脱不快和焦虑，控制过度的冲动行为的情感和本能欲望，以调节压抑与外界现实之间关系的一种方式或手段，这种自我调节方式既能维持内在平衡，同时又使行为表现符合外界现实的要求，这个过程的最基本表现是行为，情绪等。她提出，各种防御方式是一个连续谱，一端是精神病性，另一端是成熟性。安娜在其父理论基础上概括出上述9种防御机制并加以详细描述；此外，她自己还提出了3种新的防御机制：升华、与攻击者认同和利他。
安娜关于防御机制的概念和研究得到了多数心理学家的认可，其他心理学家也曾陆续提出防御机制的概念，不断完善和发展这一概念。防御机制的概念在完善，其种类的数量也在增加。防御机制的概念逐渐由原来强调神经症来访者潜意识状态下对焦虑的压抑扩展至个体为处理冲突而潜意识运用的心理运行机制，成为直接维护心理健康的一种机制。随着个体的自我发展，其所采用的防御方式也会发展，因此可从不同发展阶段将防御机制分为最原始的防御和最成熟的防御。
主要的防御机制类型有以下几种：
1.压抑
压抑（repression）可以说是防御机制中最简单、最基本的方式，也是在个体的生活中最早出现的。它是一种主动地、不自觉地将超我不允许的欲望和动机驱逐入潜意识中的过程。通过压抑，可以防止不合理的冲动、意念或感受进入意识，个体意识不到其存在，也就感觉不到焦虑和痛苦。只要是不被接受的、令人痛苦的、可能引起焦虑的事物或记忆都在被压抑之列。
压抑最常见的表现形式是选择性遗忘，即有选择地将不愉快的经验压抑在潜意识里，表现出无法回忆。例如在儿童期遭受了可怕的性虐待，但个体坚称她从未经历过这样的事情，且对于其他事件的记忆完好。这并不是说明个体撒谎，而很有可能是这段经验过于痛苦、难以接受，因而被压抑在意识之外。
压抑虽然使自我暂时免于威胁，但这些难以被个体所接受的意念不会消失，它们在潜意识领域里蠢蠢欲动，伺机突破。一旦自我的防御力量减弱，它们就可能卷土重来，所以精神分析重视对梦境、口误等现象的分析。通过精神分析的处理，一方面可以将这些被压抑的事物在意识中重现，找到来访者病症的症结所在；另一方面可以将压抑的东西释放出来，解放由于压抑而耗费了大量能量、导致不能正常运作的自我。
习栏2-1
关于儿童早期创伤经历的回忆
——是事件压抑，还是虚假记忆？
压抑可以避免过去的创伤进入意识领域。如果创伤事件不能被回忆，那么这个人就可以幸运地避免由过去经历派生出来的焦虑，痛苦，愧疚等情绪。但是这些压抑在内心深处的回忆也可以被唤醒，如果的确发生了，那么人们就会回忆起一个他们并不想回忆的小片段。一些时候，这些回忆起的东西并不是真实的。究竟是事件压抑的释放，还是从未发生过？这引起了巨大的争论。
