沙利文非常关注人格发展，甚至认为发展是理解人类行为的关键，他还说过，要想透彻地理解他的理论结构，唯一且最好的途径就是采取发展的观点看待问题。在具体阐述上，沙利文和弗洛伊德一样十分强调幼年生活经验的重要性，不过他认为个体的人格过了幼年还会继续发展。沙利文把人格发展分为七个阶段，分别是婴儿期、儿童期、少年期、前青春期、青春前期、青春后期以及成人期，其中前青春期、青春前期和青春后期是其关注的重点。沙利文并不像弗洛伊德按照生理变化来划分阶段，而是大致以社交状况来划分，也就是说，沙利文认为的人格发展并非是性心理的发展，而是以人际关系为核心的发展。其中每一个阶段都代表着特定能力发展完成的最佳时间。
（一）婴儿期
婴儿期（infancy）是从出生开始，一直延续到婴儿可以讲出清晰且意义明白的话语。在这一时期，最强调的是母亲的温柔和焦虑对婴儿的影响。因为婴儿最先经由哺乳与母亲发生联系，所以口唇区的意义十分重要，可以看做是婴儿与环境进行交互作用的主要部位。它涉及哺乳、呼吸、哭泣、吮手指等几种重要功能，而其中哺乳的动作则是婴儿与他人最早的交互作用，为婴儿提供了第一次的人际关系经验。母亲的**或者奶瓶上的奶嘴所提供的满足或焦虑使婴儿发展出最早的概念——“好母亲”和“坏母亲”。前者会在孩子饿的时候适时给他喝奶，而后者或者是不提供奶喝，或者是把焦虑传递给了孩子，导致婴儿即使饿了都拒绝喝奶。
哭泣有时候是婴儿满足需要、降低焦虑最有效的方法。婴儿在饿的时候哭，怕的时候哭，冷的时候哭……通常都很见效，这会帮助婴儿发展出预见和因果关系的感受。不过如果哭泣没有达到目的，需要一再被延迟满足，为了减轻紧张感，一种冷漠疏离的动力机制就可能发展起来，导致婴儿与母亲的疏远。
自我系统在婴儿中期开始发展，前面已经提到过，这种发展有赖于两个因素：一个是婴儿对自己身体的探索（比如吮手指），另一个是由奖惩训练取代无条件的照顾。在这一阶段要注意的是：对于孩子日常行为习惯的训练必须配合孩子的成熟水平，母亲要注意不要将不现实的限制或目标强加到孩子身上，比如，不要梦想在孩子的大小便训练上破什么纪录。除此之外，沙利文还对父母的其他几种危险行为提出了警告，包括过于焦虑，过于专制和严厉，而完全不顾孩子的意愿，鼓励孩子保持依赖性和孩子气，在孩子玩弄**时反应过激，奖惩标准变化不定，等等。
婴儿成长到一岁至一岁半的时候，开始从模仿环境中的声音到学习使用语言，也就是说，婴儿在从分离模式的经验向并列模式的经验迈进，就这样进入了人格发展的第二阶段。
（二）儿童期
儿童期（childhood）是大概从能讲出意义清晰的话语到会寻求玩伴。这一阶段，幼儿除了继续发展语言能力之外，还开始与同性的玩伴交往，学习扮演各种角色，接纳一些社会文化规范，自我系统也开始具有比较清晰的结构。面对焦虑和父母的惩罚，儿童开始学会使用各种办法来避免，如欺骗、合理化、取悦父母等，升华也使用得很普遍。不过，有一些惩罚是避免不了的，那会导致自我系统里“坏我”的发展。这就提醒父母们，要尽量给孩子提供充足的奖励和照料，帮助促进其“好我”的发展。如果孩子对温柔的需要不断受到父母的焦虑、怒气和敌意所阻挠的话，“坏我”就会成为自我系统的主导，使孩子产生一种错误的信念，即别人本质上都是不友好，没有爱的，这或许就是发生于这一时期的最大灾难。这种孩子慢慢会意识到对大人表现出温柔的需要是没有用的，于是他们就把身边的人都视作敌人，表现出恶意的态度，因此他们的顽皮、执拗和恃强凌弱也就不足为奇，这种歪曲的人格发展无疑会破坏孩子与他人的关系，特别是与家中权威人物的关系。
