虽然沙利文提出了紧张降低模型，但是他否认存在心理能量。他只承认物理能量的存在，认为有机体通过传递物理能量，而不是力比多来完成满足需要的行动。沙利文强调人格是一个动态过程，他将能量传递的过程称作动力机制（dynamisms）。这种机制是天生的，每个人身上或多或少都有。同一个动力机制可以有多种形式：外在的，比如行走和说话；内隐的，比如白日梦和幻想，以及一些潜意识过程。例如，仇恨这个动力机制，可以将物理能量转化为带有敌意的行为，以减轻紧张，但这些行为可以是多种多样的，比如殴打、辱骂、谋杀的幻想，或者是仅存在于潜意识当中的破坏愿望。动力机制会在一定程度上受到学习和成熟的调节，从而使其引发的行为会因为场合或对象的不同而有所差异，表现出来的行为强度也不同，不过它们终归还是同一个动力机制的作用结果。就像两个橘子，虽然是同一种水果，但不免在形状和大小上有所区别，然而橘子和柠檬虽然在某些方面相似，却是完全不同的两种水果，就像仇恨和性欲，根本就是两种动力机制。
（五）经验模式
沙利文根据自己的临床观察和他人的研究结果，提出了婴儿的人生经验必须经历的三个认知过程。
1.分离模式的经验
新生的婴儿对外部世界还不能形成明确的印象，他对环境的理解仅局限于一些暂时的、离散的和无意义的经验的串连。他不会使用语言，也不能区别过去和现在，自己和他人，因此分离模式的经验（prototaxicmodeofexperience）是最原始的，代表着新生婴儿所独有的理解世界的方式。不过因为这种经验无法用任何象征来表示或传达，因此本质上也只是沙利文对婴儿内在心理过程的猜测。
2.并列模式的经验
随着婴儿渐渐长大，那些粗糙的经验也逐渐被打破，他开始能够知觉到事件发生的意义以及彼此之间的关系，形成更加连贯的片段，并且能够区分出时间的差异，以及自己与外部世界的不同。不过这种并列模式的经验（parataxicmodeofexperience）还是缺乏逻辑的，这一阶段的婴儿会使用一些只有自己理解的表述方式，却还无法用语言符号与人交流。沙利文指出，并列模式的经验并非是婴儿独有的，许多成年人的思考方式也没有超出这一层次，比如迷信、妄想，等等。
3.综合模式的经验
综合模式的经验（syntaxicmodeofexperience）是一种最精细的经验形式，最早出现于1岁到1岁半之间。进入这一阶段的幼儿开始学会使用社会可接受和理解的语言符号进行思考和交流，也能够理解事物之间的逻辑因果关系，从此儿童的人际交往进入了一个新的更高层次。
二、人格结构
在对于人格结构的论述上，沙利文反对弗洛伊德所提出的“三我”模型。在他看来，人格只是假设的实体，其组成部分是所有人际关系中的事件，因此所谓的人格结构也不能仅以个人为单位来研究，而应以人际关系为单位，研究人们在人际交往中形成的对于自身和他人的心理概念系统。
（一）人格化
沙利文认为，个体会以人际经验为基础形成对自己和他人的习惯性印象（包括情感、态度、思维等），这一过程称之为人格化（personification）。对于能够带来安全和满足的人，个体就会形成好的形象。反之，如果某人带来的是焦虑和痛苦，个体对他就会形成坏的形象。在一些情况下，好的形象和坏的形象可能同时出现，也可能同时成立。例如，婴儿受到好的照顾时就会形成“好母亲”（good-mother）的形象，而使他产生焦虑时则会形成“坏母亲”（bad-mother）的形象。一开始婴儿并不知道好母亲和坏母亲指的都是同一个人，但后来这两种形象会融合在一起，组成一个复杂的整体。
