和霍妮、弗洛姆一样，沙利文对于人性的观点也较为乐观，不过霍妮关注的是神经症，弗洛姆强调社会性，而沙利文最为强调的是人格的人际性，因此他的理论也常被称为人际理论。
一、基本概念
（一）人种假设
沙利文和弗洛姆一样，承认遗传对人格有一定的影响，比如，饿、渴、性等生理动机，我们每个人都受其支配。人格的这些动物性方面就决定了我们在身体相貌、感受性和智力等特征上各不相同。不过，沙利文认为，即便存在着诸多差异，和世界上一切别的东西比起来，还是人和人最相近，和一个人的人格最类似的无疑也是另外一个人的人格，即便是其他物种中最聪明的个体也和人类中最白痴的个体相去甚远，这就是沙利文提出的所谓“人种假设（theone-genuspostulate）”。由此可见，沙利文倾向于淡化个体差异，而致力于研究全人类共通的心理现象。
（二）人际需要
沙利文反对弗洛伊德的力比多理论，他认为人格主要是由社会力量塑造的，而其中最关键的就是人际关系。人类有着强烈的与人交际的需要，如果长时间断绝与他人的联系，人格状况就会恶化。沙利文对人际关系的定义还包括那些发生在幻想中和记忆中的，与真实的人和虚幻的人所发生的人际互动，也就是说，即便是长居深山的隐士和精神病患者也会受到人际状况的强烈影响。
（三）紧张降低模型
沙利文对人性持一种乐观的态度，因而他认为人类有一种趋向于心理健康的动力，同时他也同意弗洛伊德所说的，每个人都具有降低内心紧张的动机，在这种动机的作用下，所能达到的最理想的状态是一种完全的平衡状态，即完全没有内在缺乏感也没有外在压迫感的健康状态。与此相对的另一个极端则是绝对的紧张状态，这两种状态在现实生活中都不可能达到，只能无限趋近。沙利文认为引起紧张的主要原因有四个：生化需要、睡眠需要、焦虑和表达温柔的需要，要降低紧张，也得从这四个方面入手。
1.生理化学需要与睡眠需要
一些重要的生理化学需要，如排泄、饥饿、缺水、缺氧、性欲等，都会导致身体内部的不平衡状态，从而引发紧张。而且这些需要都是我们可以意识到的，会驱使我们去主动满足。对睡眠的需要也会引起紧张，不过沙利文认为它和生理化学需要是不同的。
2.焦虑
引起紧张的最重要的原因恐怕就是焦虑。焦虑是一种很不愉快的体验。造成焦虑的原因可能是来自于环境中的强烈不安，比如，突如其来的噪声或者威胁。不过在沙利文看来，焦虑的最主要来源是孩子和母亲（或者相当于母亲的重要他人）的关系。母亲如何把焦虑传递给孩子虽然还不大确定，但是它的后果是相当可怕的，因为焦虑不像其他那些生理需要一样可以通过主观的行动（吃或喝）来获得满足。要想减轻焦虑感，最好的办法是与不焦虑的他人发展出安全的人际关系。此外，焦虑还会阻碍其他需要的满足，当一个人饿了、渴了、困了，焦虑会影响到他咀嚼、吞咽的能力，以及在疲倦时入睡的能力。焦虑还会干扰一个人的预见能力和理性思维，甚至引起人际关系的不和谐。就因为如此，我们在一生中必须花费大量时间和精力去避免或减少焦虑所带来的紧张，难怪沙利文说，“焦虑要为大部分的不胜任、无助和不幸负责”（Sullivan，1953，1960）[1]。
3.温柔
当母亲观察婴儿的行为（如哭闹），看他是否有什么需要时，她就会体验到紧张，这种紧张是一种想要为满足婴儿的需要而做出的温柔（tenderness）冲动。如果婴儿这时刚好也需要母亲的这种温柔，这样两相配合起来，就产生了婴儿一生中第一次重要的人际互动。不过，如果母亲对婴儿的行为做出的是焦虑性的反应，那么她的温柔的能力就会受到抑制。所以说，要想让婴儿不焦虑，最好的办法就是母亲停止焦虑。
（四）动力机制
