一、基本概念
客体关系理论是从自我心理学中衍生而来。它强调个体与他人形成关系的方式，比本我、自我和超我之间的内在冲突更值得注意。婴儿对母亲和其他人的依附，形成了自我的发展，并使个体由强烈的对母亲的依附朝向一种比较独立自主的状态。在这个发展过程中，我们拥有了未来人际关系类型的基础。
所谓客体（object）是指我们身体以外的人、事物或观念。客体可以指一个被爱着或者被恨着的人物、地方、东西甚至是幻想（fantasy）。它只是用来指代一个被赋予感情的对象，不论是一个人，还是一件没有生命的物体。这最早是由弗洛伊德在他的《性学三论》里探讨性倒错时引入的概念。他发现人们可以和一双鞋子、一件衣物之类的客体产生情感联系，把它们视作自己的亲密伴侣或者所爱慕的对象。例如，当一个人说自己爱国或者爱家时，他们其实是对某一种事物产生感情，甚至这个事物没有一个有形的存在，而且可以用多种方式来解释，比如，国家既可以是地理上的疆域，也可以是一种文化的象征，还可以是全体国民的集合，甚至是某个虚构的理想，所有这些与国家有关的观念都可以成为人们对其产生感情的客体。与此类似，人们的爱与恨都可以是一个心里面的影像、表象或者概念，也可以是代表这些东西的某一部分。
通常婴儿第一个爱的客体是照顾自己的母亲或其他重要人物。克雷恩指出，研究内在自体幻想和内在客体幻想之间的关系，有助于我们了解许多先前不为人知的或者不清楚的心理状态。这些幻想可以是意识中的，也可以是深藏于潜意识里。人和自己以外的世界中的各种事物都可以形成某种关系，这些内外关系都具有强大的力量来影响人的内在心理。从人一生的发展来看，婴儿期时，个体还不能把自己和外界环境区别开来，婴儿咬自己的手指和脚趾就和咬其他物品没有两样，这表明他还没有意识到自己是独立于外界而存在的。这种未分化的状态持续一段时间以后，婴儿就会逐渐发展出自己和他人之间关系的知觉。尤其是在与看护者之间的关系中逐渐认识到自己和他人的存在，并将自己和他人区别开来。
二、人格结构
客体包括内在客体和外在客体。内在客体是指一个心理表象（mentalrepresentation），它是一个和重要他人有关的影像（image）、想法（idea）、幻想（fantasy）、感觉（feeling）或者记忆（memory）。外在客体则是指一个真正的人或者真正的物体。而客体就是指一个被投注了感情能量的人物、地方、东西、想法、幻想或记忆。这种被投注的感情能量可以是爱，可以是恨，或者是爱恨交织的复杂情感。
自我（self）是一个难以确切定义的概念，它就是指“我”和“我”的各种经验。自体是属于一个人自己的，包括意识和潜意识的心理表象，而且它总是一个人私密的内在影像。而且这些经验还有可能发生变化。一个小孩子要先学习区分开母亲和陌生人，然后才会分辨清楚自己和母亲也是不同的。因此母亲——他人的区分要比自体——母亲的区分出现得早。也就是说，分辨不同客体的能力要比了解到自体是一个独立个体的能力出现早。
