克哈特（1977）在分析20世纪的文化与家庭变化特征时指出，家庭变化由“过去体验着过分亲密的环境”转变为“现在体验着过多的疏离的环境”。弗洛伊德时代的病人都来自于西方文化，生活在家庭单位中，家庭使孩子过多地沉浸在亲密情感互动中，这种过度的情感关系会产生内心冲突的精神问题，如俄狄浦斯情结。相反，现代化社会中的孩子只能在休闲的时间里看见他们的父母，亲子关系的疏离与情感剥夺使孩子沉浸在自恋需要中，孩子不能从“重要他人”那里感觉到亲情的作用，他们就会担心自我毁灭。克哈特将这种状态形容为“心理氧气”的缺乏，从主客体关系中产生的亲情反应对自我生存非常重要，就像氧气对人类生存的重要作用一样。克哈特指出：“导致人类自我毁灭的原因是，生活在冰冷、毫无人性的冷漠、没有亲情的世界里，人最惧怕的不是生理死亡，而是生活在人性无存的世界中。”（Kohut，1984）同样，克哈特并不认为弗洛伊德所提出的阉割焦虑是最大的人类焦虑，他认为孩子最恐惧的经验是看到没有照亮脸部的妈妈的形象。
在克哈特的理论中，如果父母在孩子发展过程中不能给予孩子健康的亲情反应，就会给孩子的自我造成缺陷。孩子就会发展出一种性幻想和残缺爱的倾向。同样，有残缺自我的孩子会发展出敌意幻想和缺乏肯定的特征。
总之，克哈特认为：“一个人不能在没有氧气的空气中生存，更无法在没有亲情的心理环境中生存。”（Kohut，1977）。
三、治疗方法
以客体关系理论为基础的治疗方法主要有两个：克哈特的关系治疗和家庭治疗。
（一）关系治疗
关系治疗（relationaltherapy）是以经典精神分析方法为依据，其焦点也放在无意识层面，针对心理冲突和心理防御。但是，与之不同的是，此方法将问题产生归结于早期亲子关系中，在治疗过程中也强调关系的作用，其治疗目标是自我的重建（restorationoftheself）。在这种方法中，治疗过程需要患者与治疗者形成移情关系（empathicrelationship）。治疗者积极地与患者建立亲密的治疗关系，这种支持性背景与弗洛伊德的自由联想不同，弗洛伊德的病人是背对治疗者靠在沙发上，而关系治疗中，医患是面对面的，积极地相互作用，治疗者提供移情支持与对质。
（二）家庭治疗
依据客体关系理论认为，孩子的一些问题常常是父母教养不良造成的，因此解决孩子的问题要在家庭互动关系中来完成。家庭治疗（familytherapy）就是将问题放在家庭互动的过程中来解决，而不是只针对孩子。这种家庭治疗方法在神经性厌食症的治疗中得到了很好的解释。治疗者要改变家庭观念：父母对孩子患病无能为力。问题是将父母与孩子都介入到治疗过程中。对于有问题的家庭特征，特殊的治疗策略也会用到。例如，鼓励家庭成员说出自己的想法，选择自己的权利，学会处理问题。在治疗过程中，治疗者不会阻止家庭成员间的冲突，整个家庭要学会健康地对待其他家庭成员。这种方式远远超出了弗洛伊德最初的想法。重点从个人心理动力学转移到作为社会系统的家庭动力学。
神经性厌食症常见于中产阶级的女性身上，个人会因为拒绝进食而将自己饿死。它经常发生于青少年时期，症状包括：体重减轻25％，月经停止，活动过度，体温偏低，否认饥饿，害怕体重增长，身体变形。这类病人有10％～15％会死亡。一些治疗过这种病的心理学家报告了这类病人其家庭功能具有一定的相似性，其家庭特征会导致神经性厌食症。例如，家庭成员的过分亲近，或关系太错综复杂，侵犯了个人的自主权，家庭成员很难察觉到他们自己与他人的不同。家庭的过度保护阻碍了孩子自主和能力的发展。之后，“患病”的孩子会用她的“症状”来控制家庭。与正常的家庭功能不同，这些家庭无法面对分歧。他们避免冲突，否认问题的存在。
客体关系理论是精神分析学派最近发展的新兴理论，它仍处在不断地变化、发展、整合之中，并在治疗精神疾病的实践当中不断地总结经验。
