1.默片时期社会伦理片：电影发明—20世纪20年代末
电影从进入剧情片创作的阶段起，就开始了对社会问题的关注和对道德伦理现状的审视，尤其是对于那些把电影作为一门严肃的艺术来对待的创作者来说，他们总会在影片中寄寓自己对社会伦理问题的理解，并对其做出一定的阐释。在默片时代，著名的喜剧大师卓别林就创作了一系列饱含社会批判内涵的喜剧片，包括《流浪者》《夏洛特的不幸》（1916）、《狗的生涯》（1918）、《淘金记》（TheGoldRush，1925）等。在《狗的生涯》这部影片中，深思代替了嬉笑，忧郁代替了嘲弄；发人深省的笑代替了纯生理的笑；同情的微笑代替了哈哈大笑。“不朽的流浪者”夏尔洛，露宿街头，处处受辱。当他从职业介绍所碰了壁狼狈地走出来时，茫然地看见门口的几只狗正在争夺一块骨头。这辛酸的一笔正是残酷人生的真实写照。而《淘金记》借流浪汉查理的局促、无奈、滑稽，以夸张的肢体语言嘲讽社会弊病，以小人物查理的辛酸隐喻大时代的背景，往往笑中有泪。
这一时期，德国的编剧大师卡尔·梅育（CarlMayer）创作了反映德国当时的社会现实的“室内剧电影”，代表作有《最卑贱的人》（DerletzteMann，1924）、《后楼梯》（1921）、《除夕夜》（1923）等。此外还有保罗·津纳尔的《恩欲》（1924）等影片。作为德国“室内剧”电影的代表作，《最卑贱的人》在世界电影史上具有重要的位置。影片最初的题材来自俄国作家果戈理的短篇小说《外套》，梅育将其改编为讲述一个年老的大饭店侍役的悲剧命运的故事。这位老人原是一家豪华大饭店的司阍，身着一件威风体面的饰有金边的制服。这件制服是他的骄傲，因为它不仅使他的地位处于饭店其他仆役之上，而且，每天下班回到他居住的简陋破旧的街区时，总要引起邻居们艳羡的目光。然而一天，年迈体衰的老司阍终于因扛不起旅客的行李，被经理调换去当看守厕所的侍役，一下子由饭店侍役之首变成了最卑贱的人，为此他被迫脱下了那件金光闪闪的司阍制服，这一天翻地覆的变化使他赖以骄傲自豪的精神支柱一下子垮掉了。为了能在侄女的婚礼上穿上那套体面的司阍制服给婚礼增彩，他在夜里把已经交回的制服又偷了出来。然而司阍老人变成了厕所侍役这一事实很快便被发现了。当他又像往常那样身穿制服回到家中时，艳羡的目光没有了，迎接他的是邻居的嘲笑与讥讽，甚至连他的侄女也显露出一种反感和拒绝的态度。这部影片通过一个年老的旅馆侍役的悲惨命运，触及并批判了德国社会的一种致命的国民性：对当权者的盲从和对权威的笃信、膜拜。这部影片里也有意识地对两个截然不同的社会阶层——富人与穷人进行并列。阔佬们出入的大饭店、里面豪华奢侈的生活与穷人聚集的简陋住房、他们所过的贫困生活的鲜明对比，给这部影片赋予了社会批判的立场。
2.有声片时期社会伦理片：20世纪30年代—1945
