对越南战争（简称越战）有多种解释，包括法国的越南战争、美国的越南战争、越南内战等。本书这里专指美国支持吴庭琰政府出兵后的越南战争（1961—1975）。从1961年美国特种部队入侵南越，至1975年4月30日越南人民军解放西贡，越南战争结束。这场战争历时14年，是第二次世界大战后，持续时间最长、最激烈的大规模的局部战争。
美国在越南战场上投入兵员约有65万之多，死亡约5.8万人，30万人受伤，耗费约4450亿美元。越南战争给美国人民造成了无法估量的心灵创伤。无论从何种角度来看，越南战争对美国人来说都是一场惨重的失败与教训。
第一部描写越战题材的影片是《绿色贝雷帽》（美，1968）。这部影片描写了越南战争时期美国的一位记者跟随上校韦恩到特种部队进行采访的经历，赞扬了特种部队的英雄主义精神。这部带有宣传色彩的影片试图告诉人们：美国发动越南战争是为了履行和西贡政权签订的条约义务，阻止越南共产党加强在南方的统治等。本片为美国当局寻找一个冠冕堂皇的借口，掩盖了这场侵略战争的本质，甚至断言越南战争美国必胜。所以它是越战题材中最失败的影片之一。
其实，具有侵略性的越战十分不得人心，即使美国上层社会和舆论界对待越南战争问题分歧也很严重。电影艺术家们也用电影表现反战的情绪与观点。特别是1973年美国在《巴黎停战协定》上签字后，美国国内掀起了一股强烈的反战、反思的思潮，更出现了一些在思想和艺术上都较佳的越战片。如《猎鹿人》（1978）、《归来》（1978）、《现代启示录》（1979）等，闪耀于20世纪70年代的影坛。
《猎鹿人》（TheDeerHunter，1978）是美国第一部反映越战的重要电影，讲述三个年轻的钢铁工人迈克尔、史蒂文和尼克参加了越南战争。离开美国前，史蒂文与已怀孕的安吉拉举行了婚礼。婚礼结束后，三人一起去打猎，迈克尔奇迹般地击中了一头雄鹿，但他却认为这是在拿生命做赌注而倍感抑郁。在越战中，他们很快就成了越南士兵的俘虏，并被逼迫用左轮手枪玩俄罗斯轮盘赌。尼克大受惊吓，镇定的迈克尔则抢了手枪与同伴一起逃出俘虏营，但他们却失散了。迈克尔和史蒂文回到了美国，终身残疾的史蒂文选择在疗养院中度过余生。迈克尔虽无外伤，但在精神上已大受摧残。当他得知尼克还活着居住在西贡时，便前往越南寻找尼克，但此时已经麻木不仁的尼克却在迈克尔面前玩俄罗斯轮盘赌时饮弹而亡。《现代启示录》不仅正面表现了越南战争的杀戮场面，而且采用传统的“道路与旅途”的情节模式，通过影片的主人公美军上尉威拉德寻找被战争逼疯了的上校柯兹的经历，引导人们去探究越南战争使人性失控和放逐的深刻的哲学命题，反思这场战争的必要性。该片成了越战片的一座丰碑。
20世纪80年代后，越战仍是美国、英国影片的重要题材。影响较大的影片有乔治·科斯马图斯的《第一滴血》（FirstBlood，1982）、奥利弗·斯通的《野战排》（Platoon，1986）、《生逢7月4日》（1989），还有《战火屠城》（TheKillingFields，英，1984）、《全金属外壳》（FullMetalJacket，1987）等。
