第二次世界大战是人类战争史上规模最大、牺牲最为惨重的一次战争，发生于1939年9月1日至1945年9月2日。战争冲突几乎波及全球，从欧洲到亚洲，从大西洋到太平洋，先后有61个国家和地区、20亿以上的人口被卷入战争，作战区域面积达2200万平方千米。据不完全统计，战争中军民共伤亡7000余万人，4万多亿美元付诸流水。第二次世界大战最后以美国、苏联、中国、英国等反法西斯国家和世界人民战胜法西斯侵略者赢得世界和平与进步而告终。也正因第二次世界大战波及范围之广、影响之大，全世界反映第二次世界大战的电影数量惊人，仅保守估计就超过5000部。
在第二次世界大战的特殊时期，不少作者、导演纷纷以自己的爱国主义精神亲自奔赴战场，捕捉到许多珍贵的真实影像，并创作出一系列直接表现战争情况，反映民众抵抗法西斯的影片。如约翰·法罗执导的《维克岛》（WakeIsland，1942）作为对第二次世界大战战场最真实的写照之一，描写了日本偷袭珍珠港后勇敢的美国海军陆战队队员拼死坚守偏远的南太平洋岛屿的故事；泰·加内特的《巴丹半岛》（Bataan，1943）讲的是一个断后的美军巡逻队在菲律宾丛林与日军周旋并最终炸毁一座战略位置极为重要的桥梁。同时还有德尔玛·达维斯的《目标东京》（1943），维克多·弗莱明的《长空天使》（1943），霍华德·霍克斯的《空军英豪》（1943），路易斯·塞勒尔导演的《瓜达尔卡纳尔日志》（1944），威廉·威尔曼的《百战英雄》（1945）等。其后路易斯·迈尔斯通的《漫步阳光下》（1946）、《攻克柏林》（1950）等影片，从多个方面描写了战场的实况，并带有极大的爱国热情。
第二次世界大战结束后，整个世界处在重建各自的国家和文明阶段，同时反思第二次世界大战带来的物质和精神创伤。战后的20世纪四五十年代涌现出一批具备强烈现实主义精神和深邃的人道主义内省的影片。包括意大利导演罗伯托·罗西里尼的“战后三部曲”；英国导演大卫·里恩的《桂河大桥》（TheBridgeontheRiverKwai，1957）；波兰导演安杰依·瓦依达的“第二次世界大战三部曲”（《一代人》《下水道》《灰烬与钻石》）；苏联的《第四十一》《士兵之歌》以及《静静的顿河》（Тихий Дон，1957）、《雁南飞》（Летят журавли，1957）等影片。
