后期编辑是指以叙事手法为指引，将素材加工制作成最终适合播出和观看的成片。这项工作是体现创意性这个纪录片本质属性的重要方面，对纪录片创作者而言极具挑战性，也极富创造性，包括编辑准备、画面剪辑、声音剪辑和后期包装四个工作流程。
一、纪录片编辑准备
（一）审看前期素材
在拍摄和采访阶段，细心的创作者都会对素材进行浏览和整理。这个阶段的工作完成后，准备进入剪辑工作阶段时，创作者还要将所有素材审核一遍，以便对素材整体有一个全局性的把握。在审看的过程中，有三件事情很有必要去做。
1.整理场记
一般情况下，纪录片拍摄尤其是大型纪录片拍摄过程中，都有专门工作人员负责场记工作，主要是将每天每个地点或每个时间段拍摄或采访的素材以主题词的形式记录下来，涉及场号、镜头、景别、拍法、内容、时码等详细信息。创作者在进行剪辑工作前，需要按照一定标准将素材彻底整理一遍。这里的一定标准可以是时间，可以是地点，也可以是内容。
对于声画素材，如果是使用磁带存储的，需要将磁带上的内容转换成数字内容，并建立好文件夹，原因是随着媒介技术的进步与发展，当下纪录片业界已经很少使用线性编辑软件，基本上全部使用非线性编辑软件。这样做可以为后面进行非线性剪辑工作提供方便。对于文字素材，如果是书写内容，需要将其转换成文档内容，如Word文档等，方便后期编辑时随时调阅。当然，很多微型纪录片由于拍摄时间一般不长，素材一般也不多，可能在拍摄时没有做严格的场记，可以在拍摄结束后按照上述要求对素材进行整理。整理素材一方面是创作者不断熟悉素材的过程，另一方面也是不断酝酿自己剪辑思路的过程，因此意义重大。
2.记录想法
在素材整理完毕后，创作者需要再仔细看一遍素材，在看的过程中，如果对某个或者某些人物、情节、细节特别有想法，应该将这些想法及时记录在笔记本上或者电脑上。例如，素材中一共拍摄了5个人物，但是依据确定好的叙事方式，需要确定主要人物和次要人物，主要人物应该选择突出哪些方面等；看到某个情节比较完整且特别有表现力，甚至构成了纪录片的重要支撑，要考虑它应该怎么使用；还有看到某个人物说了一段话，其中某些话特别有感染力，对表现人物个性以及影片主题具有重要价值，可以考虑直接转为同期声片段来使用。
一般来说，创作者在整理素材过程中或者整理完毕后，大脑会处于兴奋但不确定状态，想法比较多且容易瞬间消失，需要马上记录下来，为后面的剪辑工作提供重要参考。例如，学生创作团队拍摄的纪录片《河畔种蕉人》，讲述了来自中国四川省自贡市的农民工们为了谋生，到老挝万象省万荣县种植香蕉的经历。素材由两位同学远赴万荣县耗时半年拍摄完成。该片拍摄完成时总计有近2000个G的素材量，因此这两位同学光整理素材就花费了1个多月的时间。所以，在正式开始剪辑前，基础性的工作非常重要。
3.翻同期声
在纪录片拍摄以及采访过程中，伴随画面会录下大量人物同期声的素材，这些素材会成为将来成片中解说词、字幕的重要来源，也是人物同期声的主要来源。所以，创作者需要提前将这些人物同期声内容转成文字性电子文档存储起来。这样做的好处是，方便剪辑工作和后期包装时随时使用，可以极大地提高剪辑工作效率。
（二）确定风格基调
总体来说，纪录片风格可以分为三种，即纪实型、政论型和写意型。纪实型纪录片注重讲述故事，如新闻纪录片、人文社会纪录片、人类学纪录片、部分历史文化纪录片、部分自然科技纪录片；政论型纪录片注重表达观点，如理论文献纪录片；写意型纪录片注重表达情感，如部分历史文化纪录片、部分自然科技纪录片。
