一般来说，欧洲先锋派电影运动是指20世纪初发生在欧洲的一场实验电影运动，主要分为3个流派：第一先锋派为法国印象主义电影（1919—1925）；第二先锋派为法国超现实主义电影和德国表现主义电影（1921—1926）；第三先锋派为纪录电影（1926—1930），也称欧洲纪录片先锋派。在维尔托夫“电影眼睛”理论的影响下，欧洲很多拍摄故事片的导演，甚至很多原本在绘画、作曲、建筑等行业工作的青年，开始拍摄纪录片，他们将自己的专业理念融入纪录片创作，形成了以探索和创新为基调的欧洲纪录片先锋派。
（一）探索反映都市生活
20世纪20年代，欧洲电影先锋派中的纪录主义思潮首次出现，起源可以追溯到旅居法国的巴西画家阿尔倍托·卡瓦尔康蒂的创作活动。在法国，卡瓦尔康蒂创立了一个纪录片流派，法国电影史学家乔治·萨杜尔称之为“第三先锋派”。1926年，纪录片《只有时间》的出现标志着这个流派的诞生，该片被称为“都市交响乐电影”。“这种电影的情节一般发生在很短的时间内（通常是24小时），内容涉及城市生活的方方面面（工作、餐饮、夜生活等），以及社会各个阶层的日常活动，通常是视觉因素和节奏因素使这类影片产生意义。”[3]该片以当时法国巴黎的城市生活为描述对象，将不同时间和地点拍摄的画面组合起来，形成城市“从早到晚”一天生活景象的集锦。
《柏林：城市交响曲》是德国导演沃尔特·鲁特曼从抽象电影转向对现实关注之后执导的纪录片，从各个角度记录了柏林这座大城市一天的生活、工作情形，既有早上人们急匆匆地上班、机器开始有节奏运转的情景，又有人们下班后观看或参加体育运动、夜晚娱乐活动的场面。为了使影片展现出真实的生活场景，摄影师采用隐蔽拍摄的方法拍摄了大量素材，将那些处于混乱状态中的人与物，使用平行对比、运动对位和节奏剪辑等方法形成某种新秩序，配上德国著名作曲家艾德门特·迈泽尔专门为影片创作的交响乐曲，形成了一首富有节奏的关于柏林的“视觉交响乐”，使观众在体验节奏的同时获得了视觉冲击。鲁特曼在谈到这部纪录片时说到，只让画面自己说话——而后他把画面题材按节奏加以编排，结果它们在没有情节的情况下，仍富有内容，并能自身产生对立的东西。[4]
（二）探索反映社会现实
在世界电影史上，法国导演让·维果比较独特，虽然给后世留下的电影作品较少，但却享誉世界。1934年，他去世时年仅29岁，只留下了不到200分钟的4部作品，一部剧情长片、一部剧情短片以及两部纪录短片。1929年，让·维果与维尔托夫的第二个弟弟鲍里斯·考夫曼合作拍摄了纪录片《尼斯的景象》。在拍摄过程中，鲍里斯坐在车椅上，将伪装起来的摄影机放在腿上，在木板路上被推来推去。车椅在尼斯并不稀奇，往来通行无人注意，因此进行移动拍摄十分方便。维果与鲍里斯采用隐蔽拍摄方法，拍摄时，如果被拍摄对象有所察觉，他们便立刻停拍。影片中，那些懒洋洋晒着太阳的食利者和上流社会穷奢极欲的生活，与那些衣不蔽体的穷人和尼斯旧城的贫民窟，形成强烈的对照。
