历史文化纪录片折射的是当代人对历史的认识、体验与反思。为了达到这个目的，这种类型纪录片通常采用全知叙事视角，创作者能方便、自由地转换观察点，全方位地叙述历史事实，把历史事实的各个方面展现在观众面前，交代其来龙去脉，探讨其原因、意义。“历史文化纪录片中的多元视角的探索体现出当代独特的历史解读方式，它能够在‘小人物——大历史’、‘小事件——大背景’以及‘理性阅读——视觉商品’间寻求一种平衡。借助历史话语表达对不同社会成员的人文关怀，凸显了创作者的人文精神。”[9]历史通常是“过去时”，对历史特别是年代久远的历史的探寻大多只能依赖史料、文物和专业研究；而影像是“现在时”，要用“现在时”去表现“过去时”，是比较困难的，当史料严重匮乏时，这个方面的问题尤为突出，那就是影像的“缺乏”，因此空镜头以及再现情景、三维动画等虚拟元素经常被使用。
中国是一个拥有约5000年灿烂辉煌历史的文明古国，因此可作为纪录片选题的历史遗迹、文物器皿、文化景观等数不胜数。当然，从《丝绸之路》开始，近40年来，人们拍摄了很多这种类型纪录片，比较著名的有《望长城》《故宫》《复活的军团》《敦煌》等。例如，由周兵执导的纪录片《敦煌》，用故事化的手法来呈现真实的历史，展现了人物在特定历史事件中的性格和情感。同时，以学术研究为基础，借此查找相对应的历史时代及真实的历史人物，而这个历史人物又恰恰是具有那个时代特征的代表性人物。该片对藏经洞的王道士、骗取文物的斯坦因、元代画师史小玉、五代时期的敦煌居民寡妇阿龙、敦煌守护神常书鸿等人物的刻画，对这些特定人物所处的生存环境、生活经历的描述，就是依据较新的历史研究成果。
三、理论文献纪录片
理论文献纪录片在中国最早出现于20世纪20年代，对以往实物、文字、照片、影像等素材进行整合，间隔对当事人及相关人员的采访，客观叙述某一历史时期、历史事件或历史人物的情况。1927年，黎民伟执导的理论文献纪录片《国民革命军海陆空大战记》引发广泛关注，他将早年拍摄的《中国国民党全国代表大会》《孙中山先生为滇军干部学校举行开幕礼》《孙中山先生北上》等新闻纪录片进行汇编，讲述了自1924年孙中山韶关誓师起至1927年北伐期间中国国民革命波澜壮阔的历史。中华人民共和国成立前后，围绕当时中国共产党领导下的革命进程，中国共产党领导下的电影机构先后拍摄了《中国人民的胜利》《解放了的中国》《百万雄师下江南》《红旗漫卷西风》等理论文献纪录片。
改革开放以来，中国理论文献纪录片发展进入黄金时期，产生了很多具有重大影响的影片；在创作中，突破了过去见事不见人的创作模式，创作手法走向多元化，以人物为中心，或者在事件中突出人物，或者以环境衬托人物，通过人物来传达时代精神和风貌，以人物之情反映时代之貌，如纪录片《毛泽东》《周恩来》《朱德》《刘少奇》《邓小平》等。从《让历史告诉未来》开始，理论文献纪录片更多采用纪实手段来进行创作，直接记录生活，再现生活的原生态，如拍摄纪录片《邓小平》时，有关人员采访了几百位当事人和学者，让他们来回忆故去的人和过去的事，在一定程度上避免了以前全解说词模式，使观众在目睹讲述者的神情姿态和感受现场采访气氛的时候，很自然地接受了影片内容。
