以创作题材为标准，纪录片可以分为新闻纪录片、历史文化纪录片、理论文献纪录片、自然科技纪录片、人文社会纪录片和人类学纪录片六种类型。其中每一种类型都有自己相对集中的选题领域和功能旨向。“要创作一部纪录片，首先要寻找选题。从哪些领域寻找选题，从什么角度确定选题，对于初学者来说，可能会觉得是老虎吃天无从下手。就像我们来到一座大山面前寻找上山的路一样，乍看一片郁郁葱葱，看不到通往山顶的道路。寻找选题类似于寻找登山的具体方式和道路。我们可以静下心来，拿出地图，仔细端详，你会发现茂密的山林中隐藏着羊肠小道、石砌台阶、环山公路甚至缆车索道，而这些不同的登山方式和途径就类似于纪录片的不同类型。”[2]因此熟悉并比照具体的纪录片创作题材的类型要求来寻找选题非常重要。
一是新闻纪录片和理论文献纪录片，这两种类型纪录片一般都需要表达明确的主题，且要与社会主流意识形态保持一致，那些从事社会思想政治工作的观众，以及对社会主流意识形态高度认可的观众是主要观众群体，因此这两种类型纪录片的市场定位主要为宣传。二是历史文化纪录片和部分自然科技纪录片，这两种类型纪录片通常会讲述人类历史或者自然科技领域发生的重要事件，便于那些有求知欲望的观众在观看时学习相关领域的一些知识。三是部分人文社会纪录片，这种类型纪录片通常会讲述某个人或者某个群体的人生经历，容易引发那些在生活中曾经或者正在遭遇某种生活变化的普通观众的情感共鸣。四是人类学纪录片和部分自然科技纪录片，这两种类型纪录片通常会讲述一些大多数人生活经验之外的隐秘或者独特的事件，那些怀有强烈好奇心的观众就会获得不同于一般的观影体验。五是部分人文社会纪录片，如某些以纪录片名义制作的“真人秀”节目，带有娱乐化色彩，这类节目具有很强的纪实性，可以满足那些希望带来娱乐休闲效果的观众的期望。
3.初学者的选题策略
本教材设定的主要学习群体为传媒类相关专业在校大学生以及纪录片爱好者，一般情况下，这两个群体都是纪录片创作的初学者。作为初学者，他们的共同点是经验较少、设备资源有限等。纪录片创作是专业性非常强的社会实践活动，绝大多数初学者刚开始时没有能力很好地把握选题，更不大可能具备从事纪录片创作的条件，如理论文献纪录片、历史文化纪录片创作，需要动用很多资金、人力、物力等，往往是大兵团作战行为。但是，通过综合考察六种纪录片类型的特征，我们会发现人文社会纪录片门槛相对较低，创作难度相对较小，是培养初学者创作能力的理想类型，因此推荐初学者在学习纪录片创作时，首选人文社会纪录片，后面讲述到相关内容时，主要也会以这个类型为主。
1999年，杨天乙执导的纪录片《老头》公映。杨天乙原来做过舞蹈演员、节目主持人、话剧演员等，由于工作原因曾经学习过视频拍摄和制作，但是从未尝试过纪录片创作。1996年，她搬入北京青塔小区居住时，看到小区围墙底下坐着一排老年人，他们穿着深色棉袄、棉裤。杨天乙后来提到，她从来没有看到过这么多老年人坐在一起，当时感觉他们是从地里长出来的，感觉这些老年人正在度过他们人生的最后时光，于是产生了一种想把他们最后的人生故事记录下来的想法。创作过程历时两年，后来，这部纪录片亮相世界各大影展，先后获得日本山形国际纪录片电影节亚洲新浪潮优秀奖，法国真实电影节评委会奖，德国莱比锡电影节金和平鸽奖等，成为当时中国获奖最多的独立纪录片之一。
