普鲁士人是立陶宛人的一支，居住在维斯瓦河和涅曼河之间的地区。12世纪末和13世纪初，波兰诸侯和教皇英诺森三世先后想征服普鲁士，但都没有得逞。为征服普鲁士，波兰的马佐维亚公爵康拉德向条顿骑士团求援。这是一种引狼入室的政策，后患无穷。1230年，双方立约：骑士团负责进攻普鲁士，康拉德答应把托伦和赫诺翁之间一块地方给骑士团作为报偿。教皇和德皇事先都知晓此事，并授权骑士团统治普鲁士。条顿骑士团久经沙场，有丰富的军事经验和优良的装备，很快占领整个普鲁士。普鲁士人发动无数次起义反抗入侵者，其中以1242年的起义规模最大，但都被镇压下去。1236年，被拉脱维亚和立陶宛打败的立窝尼亚骑士团（又名圣剑骑士团）向条顿骑士团求援。1237年，双方合并（1525年恢复独立，1561年被解散），统治着波罗的海东岸和南岸大片土地。1308年，条顿骑士团出兵占领但泽，势力达到东波美拉尼亚，切断了波兰的出海口。1386年，波兰与立陶宛联合。1410年7月，两国联军在格伦瓦德（今波兰的斯提姆巴尔克）击败条顿骑士团主力2万余人。团长丧命，骑士团势力衰落。1466年，双方签订《托伦条约》，波兰收复但泽、托伦、马林堡和波美拉尼亚，得到波罗的海出海口；骑士团仍据有普鲁士，但是成为波兰的附庸，首都迁往科尼斯堡。
这样，德国封建主对西斯拉夫人的侵略和扩张的结果是，形成了一批独立性很强的德意志国家，不仅使德国的政治重心东移，而且改变了统治阶级内部的力量对比，易北河以东的德国诸侯在德国政治舞台上起着越来越大的作用。这些诸侯同样反对建立强有力的王权，使德国的统一更加困难。恩格斯说：“德国的发展还有一点是极其特殊的，这就是：最终共同瓜分了整个德国的两个帝国组成部分，都不纯粹是德意志的，而是在被征服的斯拉夫人土地上建立的殖民地：奥地利是巴伐利亚的殖民地，勃兰登堡是萨克森的殖民地；它们所以在德国内部取得了政权，仅仅是因为它们依靠了国外的、非德意志的领地：奥地利依靠了匈牙利（更不用说波希米亚了），勃兰登堡依靠了普鲁士。”[23]
五、《金玺诏书》和德国皇权的衰落
由于德国封建主阶级顽固奉行侵略意大利和西斯拉夫人地区的政策，到13世纪终于出现没有皇帝的大空位时期。与此同时，大小诸侯甚至骑士和自由城市的权力与日俱增，他们除行政权外，还渐渐拥有立法、司法、军事和财政等大权，甚至有自己的等级代表会议邦议会，俨然一邦之君主。这种情况，势必在法律上有所反映。
1257年，德国进行了一次国王选举，有两个外国人同时当选，谁也无法上台。值得注意的是，这一年有七个大诸侯参加选举，即科隆、美因茨和特里尔三个大主教，还有萨克森公爵、巴拉丁伯爵、勃兰登堡侯爵和捷克国王。在斯拉夫人土地上兴起的勃兰登堡和捷克，在德国政治舞台上初露头角。这是德国历史上第一次出现的由七大诸侯选举皇帝的事件。后来，大诸侯为确保自己的利益，避免出现强大的王权，往往选举小邦诸侯当皇帝。例如，1273年当选的鲁道夫一世（哈布斯堡王朝），1292年当选的阿道夫（那骚伯爵）和1309年当选的亨利七世（卢森堡王朝）都是如此。1356年，亨利七世的孙子颁布《金玺诏书》（又译《黄金诏书》，因诏书上盖有黄金印玺），从法律上正式肯定七大诸侯（他们从此被称为“选侯”）享有选举皇帝的特权。
