奥托一世在位的最后十几年，集中精力侵略意大利，一再操纵教皇的废立，并企图染指南意大利，从而与盘踞那里的拜占庭和阿拉伯势力发生冲突。970年，奥托一世与拜占庭议和，被迫放弃对南意大利的野心，并让他的儿子即后来的奥托二世与拜占庭公主狄奥芬诺结为夫妇。奥托二世（973—983年在位）继承乃父遗志，一度攻占那不勒斯和塔兰托，但982年被阿拉伯人击败。983年，他预立3岁太子（由祖母、母后摄政），决心破釜沉舟入侵意大利，但未获成功，本人死于罗马。奥托三世（983—1002年在位）数次远征意大利，也丧命罗马；其灵车经维罗纳北运时，受到当地居民的愤怒袭击。
奥托一世及其继承者对意大利的侵略，不仅给意大利人民带来痛苦和灾难，而且也给德意志民族带来不幸。他们把有生力量都消耗在侵略战争上，国内割据势力乘机闹事，往往顾此失彼，疲于奔命。这样，终于使已经在望的国家统一事业化为泡影。恩格斯说：“德国内部虽然缺乏经济联系，但本来还是会实现而且甚至还可能更早实现（例如，在奥托王朝时期）中央集权的”，但是“罗马皇帝的称号和由此而来的称霸世界的野心使得民族国家不可能组成并且使得力量在历次侵略意大利的征战中消耗尽了”。[21]
三、皇帝与教皇的斗争
从奥托一世起，萨克森王朝诸王依靠教会的支持，打击部落公爵势力，加强王权。那时，皇帝直接任命主教甚至教皇，教会成了帝国政权的一个支柱。法兰克尼亚王朝（1024—1125年，又称萨利克王朝）兴起，仍然奉行这种政策。亨利三世（1039—1056年在位）先后废黜3位不听命的教皇，任命班堡主教和他的亲戚图尔主教为教皇，即克莱门特二世和利奥九世。然而，从10世纪起，逐渐兴起振兴教会运动。910年，法国人伯尔诺在勃艮第的克吕尼兴建纪律森严的修道院，标榜清贫、独身，反对圣职买卖和世俗政权任命神职人员，反对教会的世俗化。11世纪，克吕尼运动在西欧各地广泛传播。1059年，教皇尼古拉二世召开宗教会议，宣布教皇只能由红衣主教选举产生，世俗君主无权干涉。1073年，意大利人喜尔德布兰乘德国内部叛乱之机，未经德皇同意登上教皇宝座，称格雷戈里七世（1073—1085年在位）。他积极支持克吕尼运动，并于1074年召开宗教会议，谴责圣职买卖，并以买卖圣职罪革除5名德国主教的教籍。1075年又发布敕令，宣称教皇的地位高于一切世俗政权，有权策封和罢免教职人员，甚至皇帝；还说教会从未犯过错误，也将永远不犯错误。同年12月26日，教皇致书德皇亨利四世，希望他回心转意，痛改前非。教皇之所以如此气粗，在于已和托斯卡纳伯爵以及南意大利的诺曼王国结成同盟，有了强大的后盾。格雷戈里的所作所为直接触犯了德国皇帝的利益，双方终于爆发公开的冲突。这场冲突又叫“策封权的斗争”，实质是争夺教会领地和对教会的控制权。策封权又可译为“授职权”或“叙任权”，原指领主授给附庸象征领地的权力，如剑、矛、旗和权标。教会仿效它授予主教和修道院长象征宗教的权力，如指环和牧杖，而世俗政权则授予权标，象征拥有封地的世俗权力。
