自从7世纪初期创教以来，迄今为止，伊斯兰教已有近1400年的历史。阿拉伯人在历史上所建立的，不仅是一个实在的帝国，而且是一种伊斯兰教文化。随着阿拉伯帝国的扩张和宗教的传播，阿拉伯民族的聚居地和伊斯兰教的影响范围也随之变化。近些年来，伊斯兰教在各种宗教中增长最快，穆斯林（伊斯兰教徒）在世界总人口中的比重达到1/5，主要分布在西亚、北非、南亚、东南亚等地区。
伊斯兰教创立者穆罕默德（约570—632年）出身于麦加古莱西部落的哈希姆家族。他早年失去父母，不得不依靠祖父生活，后来伯父收养了他。从12岁时起，穆罕默德就跟随伯父经商，到过叙利亚和也门等地。25岁那年，他与比他大15岁的富孀赫蒂彻结婚。这桩婚姻为其后来的传教事业提供了雄厚的物质基础。
伊斯兰教在产生时是一种混合性宗教。以前，阿拉伯半岛没有统一的宗教信仰，阿拉伯人信仰的是原始的多神教，主要表现为拜物教、自然崇拜、图腾崇拜等。由于受到古代宗教以及犹太教和基督教的影响，阿拉伯半岛出现了以一神信仰为特征的哈尼夫教，同时，犹太教的《圣经·旧约》中关于创世、复活、赏善、罚恶等说教，还有基督教的福音、基督传说、末日审判和基督教义，也在阿拉伯民众中流传开来。当时，穆罕默德自称为安拉的使者，并把古莱西部落神安拉提高到全民族唯一真神的地位，从而创立了伊斯兰教。
在世界三大宗教中，伊斯兰教是最年轻的，它比佛教晚了近1150年，比基督教晚了约600年。如果说佛教和基督教产生于古代世界，那么毫无疑问，伊斯兰教就是中世纪的产物。在阿拉伯语中，“伊斯兰”一词意为和平、皈依、顺服；“穆斯林”一词则由“伊斯兰”派生而来，意即和平者、归顺者和服从者。
伊斯兰教最重要的经典是《古兰经》。《古兰经》不仅是每个穆斯林必须严格遵守的基本准则，也是阿拉伯世界的立法依据，其中包括穆罕默德提出的有关社会问题的解决办法。不仅如此，《古兰经》还是阿拉伯语中首先加以记载的典籍，早已成为研究早期阿拉伯历史和文化的珍贵资料。一千多年以来，随着阿拉伯民族的发展，《古兰经》作为阿拉伯语文的典范，对许多民族的文学史产生了很大的影响。
三、阿拉伯统一国家的形成
610年，穆罕默德到麦加附近的希拉山上潜修，说是得到真主的启示，开始传教活动。由于遭到麦加富商的反对，穆罕默德在麦加的传教活动只能秘密地进行。起初，他的信徒仅有他的妻子、堂弟、女婿、岳父和几个密友，后来才渐渐多起来。麦加传教时期（610—622年）的头三年有信徒40人左右。由于伊斯兰教不承认任何部落神，麦加便失去了宗教中心的地位，使麦加贵族的经济利益和特权受到威胁。于是，以苏菲扬为首的麦加贵族，采用种种手段，不仅禁止传播伊斯兰教，而且试图杀害穆罕默德及其信徒。在万分危急的情况下，622年7月16日深夜，穆罕默德和阿布·伯克尔率领一部分信徒避住雅特里布，这就是著名的“希吉拉”，意为“出走”“迁徙”，汉译为“徙志”。后来，雅特里布改称“麦地那”，意即“先知之城”；622年被定为伊斯兰教历元年，7月16日为元旦。从麦加迁移到麦地那的穆斯林被称为“迁士”，而麦地那的穆斯林则被称为“辅士”。
