查士丁尼即位之初，首先成立以著名法学家特立波尼安为首的委员会，着手整理、编纂罗马法。委员会首先收集自哈德良（117—138年在位）起历代罗马皇帝颁布的法令，删去重复和矛盾之处，于529年编成《查士丁尼法典》10卷。533年，汇集历代罗马法学家的论文编成《法学汇纂》50卷。同年又编成《法理概要》（又称《法学阶梯》）4卷，作为学习罗马法的教材。最后，将534年以后查士丁尼颁布的法令汇集成册，称《新律》。上述4部书，统称《国法大全》（亦称《民法大全》），是欧洲历史上第一部系统完备的法典和法学。查士丁尼编纂《国法大全》的目的是为了巩固奴隶主阶级的政治统治，为此法典鼓吹皇命受命于天，权力无限，第一次提出“君权神授”的思想，而奴隶和隶农必须服从，否则严刑镇压。由于拜占庭的奴隶制度正在发生变化，使用奴隶劳动已不能获得厚利，《新律》有允许释放奴隶的规定，但强调隶农必须固着在土地上，以保证大地主有充足的劳动力。罗马法包括公法和私法两部分，但以私法（民法）最完备、影响最大，人们所说的罗马法往往专指私法。罗马法竭力维护私有制，是“以私有制为基础的法的最完备形式”[1]。罗马法对买卖、借贷、债务、契约、继承等涉及简单商品所有者的一切法律关系，均有明确规定，因而是“简单商品生产即资本主义前的商品生产的完善的法，但是它也包含着资本主义时期的大多数法权关系”[2]。从12世纪起，罗马法开始复兴。西欧各国的立法，除英国外，大多受到罗马法很深的影响。19世纪初颁布的《法国民法典》（即《拿破仑法典》），就是以罗马法为基础制定的。
532年初，首都君士坦丁堡爆发声势浩大的尼卡起义（“尼卡”为起义者口号，希腊语意思是“胜利”），反对政府的贪官污吏和横征暴敛。起义者焚烧官署，捣毁贵族邸宅，攻打监狱，袭击皇宫，要求罢免特立波尼安等为人民痛恨的权贵。查士丁尼无力对付起义者，准备弃城逃跑，经皇后提奥多拉力劝才留了下来。他施展阴谋，在起义者中制造分裂，并派大将贝利萨留领兵镇压，被杀害的群众达3万多人。
查士丁尼对外政策的目标是消灭西欧的日耳曼人诸王国，恢复古罗马奴隶制帝国。他上台不久曾与波斯开战，争夺黑海出口，但不甚得手。为了尽快结束对波斯的战争，查士丁尼决定不惜用重金收买，结果换得532年的和约。东方稳定以后，他立刻调动大军，全力向西方进攻。
534年，贝利萨留统率拜占庭军队万余人，趁汪达尔王国发生内讧之机，一举攻陷其首都迦太基。汪达尔王国灭亡，其领土纳入拜占庭的版图。贝利萨留回到首都，受到凯旋式的欢迎，被封为执政官。535年，贝利萨留带兵攻占西西里和那不勒斯，次年攻陷罗马，并于540年占领拉文那，迫使东哥特王投降。东哥特人在新王托提拉领导下坚持斗争，一度收复罗马城，并向西西里和意大利南部进军，使拜占庭人处于被动。552年，在一次决战中托提拉阵亡，东哥特遂亡。554年，查士丁尼趁西哥特王国内争之机，出兵占领伊比利亚半岛东南部。史学家普罗可比[3]随军转战各地，将所见所闻写成《战史》，讴歌查士丁尼和贝利萨留的“武功”。经过20年之久的努力，查士丁尼基本上占领原西罗马帝国的领土，并下令复辟已被推翻了的奴隶制度。
查士丁尼的倒行逆施非常不得人心，不可能持久。西方的奴隶制度早已死亡，绝不可能靠一纸敕令就能恢复。他死后不久，所占领的西方领土相继丢失。568年，伦巴德人攻入意大利北部，建立伦巴德王国。不久，拜占庭在伊比利亚半岛所占领土被西哥特人收复。与此同时，大批斯拉夫人渡过多瑙河进入巴尔干半岛，帝国仅能控制一些沿海地区和岛屿。在东方，拜占庭与波斯的战争连绵不断。6世纪和7世纪初，在埃及、叙利亚和巴尔干半岛爆发新的奴隶、隶农起义，有的还有自由农民参加。7世纪中叶，阿拉伯帝国兴起，很快占领叙利亚、巴勒斯坦和北非的大片土地，后来又占领意大利南部与西西里。庞大的拜占庭帝国实际上已经崩溃，沦为一个龟缩在小亚细亚和巴尔干半岛部分地区的小君主国。从7世纪起，拜占庭进入封建社会，最终于1453年被奥斯曼土耳其帝国灭亡。
