科田法推行一段时间以后，渐渐废弛。起初，科田仅限京畿，后来由于赐给功臣贵族的功臣田和别赐田不断增加，京畿的土地不够，逐渐扩大到外地，特别是土地肥沃的忠清、全罗和庆尚各道。1404年起，土地买卖合法了。[29]贵族和官僚纷纷利用特权兼并土地。于是，又出现公田、公民减少，私田、私民增多的现象。中央的经济、政治实力削弱。1467年，李朝实行职田制，将一定数量土地的收租权分给现任官吏，但兼并之风仍然不能制止，对农民的榨取有增无减。农民往往逃往海岛深山，或者掀起新的武装起义。1467年，咸镜道爆发大规模的农民起义，要求取消号牌法、减轻捐税和惩治贪官污吏。此后百余年，小规模的农民起义连绵不断。
15世纪末，李朝政治腐败，党争不绝。在朝的功臣勋旧官僚集团称“勋旧派”，在书院接受儒家教育的两班子弟和靠科举入仕的新官僚称“士林两班”或“士林派”。两派相互斗争不已。成宗（1469—1494年在位）不满勋旧派的飞扬跋扈，利用士林派加以遏制。士林派势力膨胀。1498年，继位的燕山君（1495—1505年在位）转而依靠勋旧派清洗士林派，史称“戊午士祸”，是为党争之始。此后数百年间，党争不绝，两派又各自分裂成不同的小派，彼此诛戮，国家和人民深受其害。
七、朝中人民抗击日本封建主侵略的斗争
16世纪末，正当朝鲜党争不已的时候，日本却通过兼并战争结束长期割据局面，实现了国家统一。丰臣秀吉统一日本后，积极准备对朝鲜和中国发动侵略战争。战争前夕，他在给朝鲜国王李昖（宣祖）的信里，公然叫嚣要“不屑国家之隔，山海之远，一超直入大明国，易吾朝之风俗于四百余州，施帝都政化于亿万斯年者”[30]。侵略野心，昭然若揭。
1592年4月（宣祖二十五年，岁在壬辰），日军近20万人在釜山登陆，接着**，连陷三京（汉城、开城、平壤），并分兵直趋东北部的咸镜北道。许多地方官员不战而逃，朝鲜国王仓皇北走义州。侵略者的“锋焰所被，千里萧然。百姓不得耕种，饿死殆尽”[31]。在此危急关头，朝鲜人民纷纷组织义兵，奋勇抵抗。他们在釜山和东莱一带给敌人以沉重打击。民族英雄、全罗道左水使李舜臣（1545—1598年），忧国忧民，决心以死报国，尽扫妖氛，一雪国耻。正当日军在朝鲜半岛上横行之时，他率领水军在南海一带接连取胜，挫败了敌人的嚣张气焰和侵略计划。朝鲜人民创造的龟船，在海战中发挥了重要作用。龟船长11丈，宽丈余，穹窿如龟；船身覆铁壳，装锥刀，敌人无法接近，也难以焚烧；船首有龙头，能喷吐烟雾迷惑敌人；船身四周有72个炮眼，可从各个角度射击；船内能载较多的粮食和饮水，便于长时间航行。龟船是铁甲舰的前身，是当时优秀的战舰。5月初，就在汉城陷落后几天，李舜臣率领舰队向庆尚道沿海出击，在巨济岛附近的玉浦、巨浦和赤珍浦击沉敌舰40多只，自己无一损失，大大鼓舞了朝鲜军民的士气和抗敌的决心。从5月底到7月中旬，李舜臣率领水师在唐浦、唐项浦和闲山岛一带痛击敌人，特别是闲山岛之战，击沉敌舰59艘，毙敌数百，不仅取得海上主动权，而且挫败了敌人的水陆并进计划，使之不敢从平壤北犯，为明朝援军的到来赢得了时间。9月，李舜臣会同友军袭击釜山，又毁敌舰百余，毙伤无数。朝鲜政府封李舜臣为资宪大夫和全罗、庆尚、忠清各道水军首任统制使（仍兼全罗道左水使），设大本营于闲山岛。
1592年12月，应朝鲜政府的请求，明朝派大将李如松率领4万军队援朝，受到朝鲜人民的欢迎。次年1月，朝、明联军经过激烈战斗后收复平壤；4月19日，光复汉城，将侵略者赶到釜山沿海一带。日本遭受沉重打击后，提议和谈，妄图争取时间卷土重来。由于日方坚持无理要求，迁延三年之久的和谈以破裂告终。
