就阶级结构而言，中世纪西欧存在着领主、市民和农民这三个社会等级。在反对封建领主和城市贵族（城市上层）的斗争中，市民阶级逐渐形成。“市民”最初仅指全体城市居民，后随着城市的发展和市民的分化，城市中出现了富裕的商人和富有的手工业者与平民的差别。后者指城市下层，包括帮工、学徒、日工、奴仆、破产手工业者和其他下层群众。14—15世纪，“市民”（townspeople）一词已经失去从前的含义，仅指城市中的富裕市民，即资产阶级前身。在民族国家形成和专制王权加强的过程中，市民阶级起了积极的推动作用。
四、市场、市集和贸易区
手工业与农业的分离、城乡差别的出现、地区之间交换的发展，使经常性的商业贸易应运而生。市场（market）和市集（fair）是商人活动的主要场所，通常都要持有国王或当地封建主颁发的许可执照才能开办[7]，而且接受市政府的直接管理，包括负责开办、征税和维持治安。
“市场”是规模较小的贸易集市，它是城市与周围农村进行商品交换的媒介。在这里交换的产品，主要是当地的手工业品、农产品、畜产品。市场交换一般采取零售的方式进行，通常每周一次、二次或两周一次，经营活动一般限于当天结束，类似于我国乡村中盛行的“逢集”。这种地方性市场规模较小，大部分交易由小生产者直接进行，不需要专业商人作为媒介。
“市集”一般设于城市，是一种规模较大或很大的贸易集市。它们不仅是区域性的，而且有时是国际性的贸易交换场所。一般每年举办一次或几次。每次时间长短不一，通常1～2周，短者3～5天，长者则可达2～3周或几个月，形式上类似于我国的民间庙会。市集开业的批准权往往掌握在国王或诸侯手里，地方中小封建主无权过问。国王和诸侯对它们采取特别的保护措施，以保障交易者和交易货物的安全。中世纪西欧有许多著名的市集，如法国的香槟市集、里昂市集，佛兰德尔的布鲁日市集、安特卫普市集，日内瓦市集，英国的圣爱弗斯市集和斯密思菲尔德的圣巴托罗缪市集。
随着地区性和国际性贸易的发展，南北两大贸易区在欧洲逐渐形成。南方的地中海贸易区主要经营丝绸、瓷器、宝石、象牙、明矾等奢侈品，其中香料贸易占有突出地位。意大利商人在地中海贸易区的东西方国际贸易中起主导作用，法国南部的马赛、蒙彼利埃和纳博讷，西班牙的巴塞罗那也在一定程度上参加了东西方贸易。北海和波罗的海贸易区主要从事北欧和东欧的转运贸易，经营范围是粮食、木材、矿产品、纺织品（亚麻）、盐、毛皮、蜂蜜、鱼类等生产和生活用品。这个北方贸易区把北海和波罗的海沿岸国家联结了起来，东欧的罗斯国家也通过诺夫哥罗德参加到贸易活动中来。
由于欧洲商人经常到某个城市出售从远方运来的商品，再购买往回转运的商品，于是在繁荣的国际贸易交换中心形成了定期集市。12世纪初，佛兰德尔的定期集市很有名。13世纪，法国的香槟市集则取而代之，成为沟通南北方两大贸易区的重要枢纽。香槟位于巴黎东南方香槟伯爵领地内，地处佛兰德尔通往意大利的商路上。香槟集市上云集着各国的商人，不仅有西欧商人，还有埃及、叙利亚、希腊、犹太商人。东方来的香料、丝绸奢侈品以及染料等，经意大利人之手，翻越阿尔卑斯山，运往香槟市集交易，然后转销西欧各地。佛兰德尔的呢绒、西班牙的武器和制革、法国的酒类等，则由意大利人转售到东方。
