11—12世纪，行会几乎与城市同时产生。城市初兴，由于生产力水平的限制，手工业还不可能完全脱离农业而独立。在规模狭小的作坊里，作坊主（手工业者）及其家庭成员和一两个帮工、学徒一样，共同从事手工劳动，制造同一产品。作坊内部不存在劳动分工，每个劳动者都必须熟悉主要的生产工序。为了对付封建势力的侵扰，捍卫同业者的共同利益，保护辛苦学得的手艺免遭逃亡农奴的竞争，手工业者组成了本行业的特殊联盟——行会（guild，音译“基尔特”），由作坊主组成的行会成员被称为“匠师”或“师傅”。这种手工业组织是“由于直接的需要，由于对保护财产、增加各成员的生产资料和防卫手段的关心”[5]而产生的。除法国南部的一些城市外，几乎所有的西欧城市都有依据行业分工组织起来的行会。
从生产经营的角度来看，行会具有两个鲜明的特点。一方面，行会追求对本行业生产和经营的垄断，不鼓励其成员追逐利润、互相竞争，而是帮助他们保护市场，促进产品销售，以保障他们的生存条件。另一方面，为了消除内部竞争，行会章程明确规定每个作坊拥有工具的数量、产品的数量和质量以及帮工、学徒的数目；师傅必须遵守日出而作、日落而息的行规，不准延长劳动时间，不得上晚班、加夜班。违反行会章程者，要受到严厉的处罚（如罚款），甚至剥夺从事本行业劳动的权利等。[6]这种经济上的平均主义，是中世纪时期市场和销路狭小造成的。
像基督教会的慈善机构一样，行会具有部分社会保障的职能。它对其成员提供生活上的帮助，会费和罚款用以救济鳏寡孤独、婚嫁丧葬，以及修建公共会所等。行会还组织义勇军，保卫城市安全。行会促进了不同行业之间的社会分工，有利于劳动经验的积累和产品质量的提高。随着生产力的发展和市场的扩大，有些作坊主开始通过供给原料或半成品、收购制成品的方式控制小师傅。这样，有的行会就演变为有钱有势的大行会，有的则日渐沦落下去，如佛罗伦萨、伦敦、巴黎和巴塞尔等城市就有大小行会之分。大行会往往掌握市政大权或参与市政管理，小行会则受控制、受剥削。但是，由于行会所实行的平均主义原则，它越来越无法适应因交换频繁和市场扩大而形成的竞争形势；又由于墨守成规，故步自封，不思改革，反对扩大生产规模，它必然同生产力的进一步发展相矛盾，最后不得不走向衰落。
与此同时，行会内部的分化已经深入作坊，帮工和学徒的处境明显地恶化了。受雇于师傅的帮工每天工作时间长，夏季可达12～15个小时。原来，学徒交纳学艺费后，经过一定期限的学徒阶段，如1～2年、7～8年或者更长的时间，可以申请开业，加入同业行会，成为独立的师傅。但是，后来有些大行会竭力延长学习期限，长者可达10～20年，使帮工和学徒升为师傅的机会越来越少。许多人成了“永久帮工”，即事实上的雇佣工人。而作坊主的儿子、女婿或近亲，却可不经考核即成为独立开业的师傅。更有甚者，师傅出卖学徒的事情也时有发生。有剥削、有压迫，就有反抗。中世纪晚期，帮工、学徒开始联合起来保卫自己的利益，他们组成“兄弟会”“伙伴社”等组织，提出诸如缩短学徒期、缩短工时、提高工资待遇等经济要求。为了改善日益恶化的处境和争取自身的权利，这种斗争相当尖锐，有时采取同盟罢工和武装起义的激烈方式。1481年，科隆爆发了反对行会上层统治的起义，后来市政当局残酷地处死了起义领导人。
