克里斯托弗·哥伦布（约1451—1506年），早年经历不详，大概是热那亚人，他家世世代代从事毛纺织业生产，生活不富裕。1469年，18岁的哥伦布成为水手，经常在地中海和北海航行，随船队到过西班牙、葡萄牙、法国、英国和冰岛一带，熟悉地中海和东大西洋沿岸的航路。他读过《马可·波罗行纪》，相信意大利地理学家托斯堪内里的地圆说，认为从欧洲向西航行同样可以到达盛产黄金、香料的中国和印度，萌发了西航思想。1476年8月，哥伦布为一支热那亚船队护航，但在葡萄牙的圣维森提角附近海域遭葡萄牙和法国联合舰队的袭击，哥伦布负伤落水，辗转去里斯本。在葡萄牙期间，他与森特岛（马德拉群岛）总督、著名航海家佩列斯特列劳的女儿结婚（1479年），得到岳父的手稿和海图，又随船访问过黄金海岸的葡萄牙要塞米那。1484年，哥伦布向葡萄牙当局提出西航印度的建议，很快遭到拒绝，因为当局正忙于寻找绕道非洲南端通往印度的新航路。1486年，哥伦布举家迁往西班牙，希望西班牙国王支持他的西航计划。经过许多周折，到1492年4月17日，即西班牙人攻陷格拉纳达之后3个月，哥伦布终于与西班牙国王签订著名的《圣大菲协定》。协定规定：西班牙国王是一切新发现土地的宗主和统治者，任命哥伦布为上述地方的总督、钦差大臣和海军司令，有权获得当地总收入的1/10。《圣大菲协定》的签订使哥伦布的西航计划有了实现的可能。
图7-115—16世纪新航路的开辟与殖民统治
1492年8月3日，哥伦布带领87名水手，分乘“圣玛丽亚”号（130吨）、“平塔”号（90吨）、“尼尼亚”号（60吨）3只船，从巴罗斯港出发。为了避开逆流和风暴，船队先向西南方向航行，9月初抵达加那利群岛之戈梅拉岛。9月8日，又从戈梅拉岛出发，先向西后向西南航行，进入茫茫的大西洋。经过34昼夜的艰苦航行，终于在10月12日凌晨到达巴哈马群岛东南方的萨马纳岛（当地人称“瓜纳哈尼”）。哥伦布当即以西班牙国王的名义将其占领，命名为“圣萨尔瓦多”（意为“救世主”）。他认为他所到的地方就是印度，称当地居民为“印第安人”，即印度人，并向他们查询黄金产地。哥伦布一行继续南下，于10月28日到达古巴。他们误认为古巴是中国的一个贫瘠地方，那它的东方就是日本。哥伦布的船队掉头转向东方，12月7日到达海地，见其山川秀丽，有如西班牙，遂命名为“小西班牙”（“厄斯巴纽拉”）。圣诞节那天，旗舰“圣玛丽亚”号在海地北岸触礁搁浅。哥伦布利用船体修建第一个殖民据点，取名“圣诞城”，留下39人驻守。1493年1月16日，哥伦布率两只船出发返航，3月15日回到巴罗斯港，受到隆重欢迎。5月底，西班牙国王颁布命令，任命哥伦布为新发现地方的海军司令、钦差大臣和总督，正式颁发授衔证书。
