15世纪末，伊比利亚半岛上的西班牙和葡萄牙已经完成了领土统一，并且实现了中央集权。两国的专制君主以及贵族、商人为掠夺黄金、白银，扩张势力，积极支持航海事业和开辟直通印度的新航路。西班牙和葡萄牙两国的统一又是在“收复失地”，即反对伊斯兰教徒的胜利斗争中实现的，于是15世纪末的伊比利亚半岛出现一股空前的宗教狂热，希望与信仰基督教的东方君主联合起来，共同夹击信仰伊斯兰教的奥斯曼土耳其人。上述各种因素起作用的结果，终于使西班牙和葡萄牙成为探索新航路和进行殖民掠夺的总先锋。
二、西欧直达印度新航路的开辟
葡萄牙位于伊比利亚半岛的西南侧，大部国土濒临大西洋。从15世纪初起，其统治者积极参加对非洲的航海探险和殖民活动，经过几代人的努力，终于开通绕道非洲南端直达印度的新航路。
1415年，葡萄牙殖民者占领摩洛哥的休达城，由王子亨利任总督。亨利大力支持航海事业，创办航海学校，自任校长，培养和选拔航海人才，被称为“航海家”。他不断组织探险队，沿非洲西海岸南下，先后占领马德拉群岛、亚速尔群岛和佛得角一带，掠夺黄金、象牙和奴隶。1460年，航海家亨利逝世，但他开拓的航海和殖民活动得以继续下去。15世纪70年代和80年代，葡萄牙人抵达刚果、安哥拉和纳米比亚。1487年8月，巴尔托洛梅乌·迪亚士（约1450—1500年）率3只船沿非洲西海岸继续南下，途中遇到风暴，经过十几天的搏斗，竟于1488年2月漂到非洲东海岸的阿尔戈阿湾附近（南纬33度，东经22度）。这是欧洲人第一次绕过非洲南端到达非洲东海岸。1488年，迪亚士返航时到达好望角，由于风浪极大、难于航行，称之为“暴风角”。葡萄牙王认为，到了此地则前往印度大有希望，遂改名“好望角”。迪亚士的航海图和资料，在达·伽马后来远航印度时发挥了重要作用。
1497年7月8日，葡萄牙贵族瓦斯科·达·伽马（约1460—1524年），奉葡王曼努埃尔之命，率领约170名船员，分乘4艘船，从里斯本出发，前往印度。11月22日，船队绕过好望角；12月初，到达迪亚士所到最远处阿尔戈阿湾，继续北上；经莫桑比克、蒙巴萨，于1498年4月到达肯尼亚的马林迪。在这里，船队遇到有经验的阿拉伯水手阿哈默德·伊本·马吉德。在他的领航下，船队沿着中国和阿拉伯海员早已熟悉的航线，横渡印度洋，于1498年5月20日到达印度西海岸的卡利卡特（即《瀛涯胜览》里的古里）。次年9月，达·伽马率领满载香料、宝石的船队回到里斯本，受到隆重欢迎和奖赏。这次航行所得纯利为航行费用的60倍。1502年初，达·伽马第二次率船队远航印度，沿途拦截商船，杀人灭口，炮轰卡利卡特，强占果阿和柯钦。次年9月，达·伽马回到里斯本，被封为印度和海上事务顾问、维迪奎埃拉伯爵。1524年9月，达·伽马第三次去印度，并被葡王任命为印度总督。达·伽马的航行使西欧直通印度的新航路终于开辟成功，促进了欧、亚两洲商业和航运业的发展，同时也开始了西方殖民者对东方的血腥殖民掠夺。
三、哥伦布开辟通往美洲的新航路
葡萄牙人在非洲西海岸的航行和扩张，促使西班牙人积极寻找另一条通往东方的新航路。他们资助哥伦布一行从欧洲向西航行，结果到达了美洲，开辟了通往美洲的新航路。
