弗朗西斯·培根（1561—1626年）是近代第一个唯物论哲学家，马克思称他为“英国唯物主义和整个现代实验科学的真正始祖”[8]。他著有《学术的进展》《新工具》和《论科学的价值与发展》等。培根继承和发展了古代原子论的唯物主义思想，认为世界是客观的、物质的，是由分子组成的，它不依人的意志独立存在，并按自己的规律运动着。他认为，自然界是可以认识的，人们应当客观地研究自然界，发现自然界的固有规律，以便征服自然，为人类谋福利。他提出“知识就是力量”的著名口号。培根非常重视感觉经验和归纳逻辑在认识过程中的作用，认为科学的任务就是占有大量感性材料，然后运用理性的归纳方法加以处理，从而得出公理与结论。他的实验和归纳方法为欧洲近代哲学和自然科学的发展开辟了道路，在哲学史上具有重要意义。由于时代和阶级的局限，培根的唯物论很不彻底，还是朴素的和形而上学的，甚至承认神的存在，主张“二重真理”。
勒内·笛卡尔（1596—1650年）是法国著名的哲学家、数学家和物理学家，著有《方法论》《形而上学的沉思》和《哲学原理》等。笛卡尔对一切事物采取怀疑态度，主张用“怀疑”的方法审查过去的一切，扫除传统偏见，以便重新认识世界。笛卡尔是唯理论的创始人之一。他认为，理性是知识的源泉，是检验真理的唯一标准；只有从正确的公理出发，通过理性演绎推理，才能建立系统的理论认识大厦。笛卡尔的理性主义打击了经院哲学，对推动数学和演绎逻辑学的发展有积极作用。但他否认理性认识依赖于感性认识，贬低感性认识，不可避免地陷入唯心主义唯理论的泥淖，认为理性认识来源于“天赋观念”。笛卡尔提出“二元论”哲学观点。他认为，世界万物的本原有两个，即物质和心灵；物质的根本属性是广延性（即占有空间），心灵的根本属性是思维，二者互不依赖，独立存在，两者皆受上帝支配。他从二元论出发，建立自己的哲学体系，把哲学划分为“形而上学”和“物理学”两部分。他在“形而上学”中论证心灵与上帝，在“物理学”中则完全摒弃心灵与上帝，只把物质当作唯一实体，认为物质是认识和存在的唯一根据。笛卡尔在“物理学”中阐发的唯物主义思想，对后来法国机械唯物主义有直接影响，恩格斯称之为“真正的法国自然科学的财产”[9]。笛卡尔的二元论哲学思想在哲学史上产生了不同的影响，其唯心主义观点被法国神学家发展为僧侣主义，而唯物主义观点则为18世纪百科全书派奠定了基础。
