1517年10月，教皇利奥十世派特使去德国兜售“赎罪券”，说只要购买赎罪券的钱币一敲响钱柜，罪人的灵魂就立刻从炼狱跳上天堂。[15]这种敲诈勒索的伎俩，使本来已十分痛恨罗马教廷的德国人终于怒吼起来了。1517年10月31日中午，路德把他的《关于赎罪券效能的辩论》（即《九十五条论纲》）贴在维滕堡万圣教堂的大门上，要求公开辩论赎罪券问题，同时把论纲送给美因茨大主教和勃兰登堡、梅泽堡等地的主教。他大胆地指出：当金钱投入钱柜叮当作响时，增加的只是贪婪爱财的欲望，所以出卖赎罪券是“欺骗”“捏造”，“宣传的不是基督教的道理”。路德接着说：信徒得救一不靠教皇，二不靠圣礼，也不靠什么功库，只有靠终生“悔改”（即信仰上帝，与上帝直接交往）才是唯一的正道。人们一眼就能看出，这与天主教的传统说法截然相反，是对教皇和天主教会的沉重打击，极大地解放了人们的思想。《九十五条论纲》没有公开反对教皇，佯装教皇不知道发售赎罪券一事，甚至承认如果自愿购买赎罪券还是有用的。论纲不谈社会政治问题，更是重大缺陷。然而，在德国人民普遍不满的情况下，论纲像火花落入火药桶里那样立刻点燃起燎原大火，整个德意志民族都卷入运动里来了。农民和平民把路德的反教会号召看成是起义的信号，认为与一切压迫者算账的时候到了。农民起义连年不断。市民和骑士希望打破罗马教会的统治，结束诸侯的分裂割据，统一国家。一部分诸侯想没收教产、从中渔利。此时此地的马丁·路德是在人民支持下站在时代前列同敌人战斗的巨人，是德国各反对派大团结的核心和代表。《九十五条论纲》实际上是大家的共同纲领。出乎路德的意料，用拉丁文写的论纲竟被译成人人都懂的德文。人们争相传抄，论纲两星期内传遍德国，四星期内飞传基督教世界，好像是天使在传送一样。斯特拉斯堡市民激动得把《九十五条论纲》贴在每座教堂和每户人家的大门上，以资庆祝。
随着论纲的广泛传播和深入人心，罗马教廷的忧虑与日俱增。御用文人出来反驳了，叫嚷路德是异端，要烧死他。路德对攻击做了回答，并于1518年5月上书教皇表示不能承认错误。接着，教皇传路德来罗马受审，交替使用软硬两种手段强迫路德承认错误。1519年1月，路德再次写信给教皇，表示“决不能有承认错误的闪念”。1519年6月底到7月中旬，教皇代表同路德及其支持者在莱比锡举行辩论会，企图引诱路德上当，承认自己是异端分子。这次辩论使以赎罪券为突破口的争论，深入教皇权这个核心问题上来。路德第一次公开说罗马教皇权是人为的或帝王任命的，不是神授的，不是教皇而是耶稣奠定了教会的基础，人们不服从教皇仍然是好基督教徒。他还不怕孤立，大义凛然地公开为胡斯翻案，说宗教会议和教皇并非一贯正确，也会犯错误，而被视为异端的人则可能手里掌握着真理，把被颠倒了的历史重新颠倒过来。从此，路德被称为“萨克森的胡斯”。这两个问题事关重大，为与教皇分手做好了舆论准备。路德的英勇斗争受到人民群众的热烈欢迎。人们热情地称赞他是“天使的化身”“基督教世界之花”和“神学家中的凤凰”。路德著作的销售量猛增，他的思想家喻户晓。
四、五篇宗教改革名著
1520年是路德著述最多的一年。他发表了《论善功》《罗马教皇权》《致德意志基督教贵族公开书》《教会被囚于巴比伦》和《基督徒的自由》5篇名著，用火一般的革命热情和犀利的笔锋，痛斥教皇制和罗马教会，无拘无束地阐述自己的主张。
