农民是这次德国资产阶级革命的主力军，他们肩负着阶级的和民族的使命，英勇奋战，为德国和西欧历史谱写了光辉的新篇章。15世纪末以后，德国的农民起义就此起彼伏。1476年，法兰克尼亚数万农民在吹鼓手汉斯·贝海姆领导下准备起义，不幸事泄。1493年，阿尔萨斯出现农民平民的秘密革命组织“鞋会”。“鞋会”成员的旗帜上画有一只农民穿的鞋，有一根长长的皮带。1502年，天灾歉收，饿殍遍野，斯拜伊尔主教辖区的7000农民宣誓加入“鞋会”，并提出有重大意义的要求，即不向诸侯、贵族、僧侣缴纳各种租税，没收教产分给人民，除罗马皇帝外不承认任何其他君主。只承认皇帝的权力，那就必须消灭诸侯割据、统一国家。这是德国农民第一次提出消灭诸侯割据、建立以皇帝为首的德意志君主国的要求。农民以为统一后的德国应当消灭封建剥削，幻想皇帝能够保护农民的利益。可是，皇帝马克西米连一世却残酷迫害参加“鞋会”的农民。参加者本人处死，首领四马分尸，财产没收。尽管如此，农民的上述要求还是一再被提出，直到闵采尔把它变成没收教产、实行财产公有和普通人掌权的共和国。1503年春，在士瓦本的雷姆斯河谷出现另一个农民平民的秘密组织“穷康拉德”。这个组织的旗帜上画着一个跪在耶稣面前的农民，四周写有“穷康拉德”字样，其成员除本地农民外还有逃散的“鞋会”成员。1513年、1514年，“鞋会”和“穷康拉德”在巴登、符腾堡密谋发动新的起义，但被诸侯的联军镇压。跟以往农民起义不同的是，15世纪末以来的德国农民起义提出了很多不再囿于“古法”（即习惯法）范畴的要求，开始寻求“上帝的公道”，体现出“神法”意识。经过宗教改革家的大力阐发，“神法”终于成为德国农民战争的光辉旗帜。当农民的密谋一再失败的时候，马丁·路德在维滕堡发出震撼整个帝国的号召，一场轰轰烈烈的大革命终于像火山一样爆发了。
三、马丁·路德和宗教改革的开始
市民阶级宗教改革的最先发难者是马丁·路德（1483—1546年）。路德生于萨克森的艾斯莱本。他说自己是一个农民的儿子，其实并非完全如此。当他20多岁的时候，他的父亲已是一个资本家了。1501年4月，路德遵父命进入爱尔福特大学学习，准备攻读法律。这是德国最著名的一所大学，唯名论和人文主义思想十分活跃，还不时有人宣传胡斯的思想，这对路德的影响很大。1505年7月，他没有与父亲商量就加入奥古斯丁修会[12]，很快成为一名神甫。路德是一个虔诚的神甫，天天虔诚地念主祷文，求马利亚和圣安娜[13]保佑，履行圣礼，跪拜圣物，实行斋戒和鞭笞自己，有一次竟倒在地上失去知觉。1508年，路德被修会派往维滕堡修道院工作，并在与修会关系十分密切的维滕堡大学讲授哲学。一年后，他对僧侣的修道生活感到失望，觉得那一套“毫无裨益”，他“是世界上最痛苦的人，日日夜夜只有悲痛和失望”。1510年10月，路德因公去罗马，亲眼看到罗马教廷的腐败，决心从事改革。1512年10月，路德升任神学博士，并兼维滕堡大学神学教授，后又任图林根和迈森教区的副主教。他在讲授《圣经》的过程中，至迟到1515年年底，已从保罗的“因信称义说”中得出“唯信称义”思想，基本完成了向新教观点的转变。[14]路德讲的“信”不仅是一种认识形式，如相信上帝讲的一切都是正确的，而是指完全而充分地信赖上帝，自信能与上帝交往，不再需要中间人了。这样一来，以教皇为首的教阶制和复杂的圣礼一下子变成了毫无用处的废物，并且人与上帝之间不再是执法官与罪人的关系，而是拯救与被救的关系。路德把刚刚问世的资产阶级人道主义运用到宗教上，发展了市民阶级建立廉俭教会的要求，为宗教改革运动奠定了理论基础。
