15世纪末和16世纪初，德国虽然仍是封建经济占支配地位，但工业、农业和商业进步很快，有些部门达到甚至超过当时西欧先进国家的水平。随着生产力的提高和商品货币经济的发展，开始出现资本主义生产，产生了最初的资产阶级。在政治上，没有形成集中统一的中央政权，分裂割据局面依然如故。皇帝马克西米连一世实行帝国改革和强化中央集权的努力，由于遭到诸侯的顽强抵制，最后以失败告终。政治上的分裂割据，以及皇帝、诸侯、骑士和城市之间经常的冲突和战争，严重地影响了经济的发展。上述情况，在第三章第二节和第七章第二节已有详细的阐述。因此，16世纪德国资产阶级革命的基本任务是结束分裂割据局面、统一国家，从而为资本主义的经济发展扫清障碍。
在这样的经济和政治条件下，德国宗教改革前夕的阶级关系和阶级矛盾显得异常尖锐和复杂。
在封建统治阶级中，诸侯是最有实力的阶层。诸侯，特别是选侯，在自己的领地内享有收税、铸币、矿山开采、地产买卖和审判权，并且拥有常备军，可以自行宣战、媾和。他们对中央要求分权，对下则实行集权，迫使骑士和城市服从其统治，实际上享有独立国家君主的权力，是德国分裂割据的祸首，也是革命的对象。诸侯由于生活奢侈、宫廷耗费、常备军和政府的巨大支出，迫切需要金钱，于是千方百计地增加赋税和残酷剥削农民。德国的中等贵族几乎绝迹，不是上升为小诸侯，就是下降为骑士。德国的骑士，即低级贵族，与德国的皇权一样日趋没落，大部分靠为诸侯服务维持生活。军事技术的发展、步兵作用的增大、火药武器的改善，使骑士在军事上渐渐变成多余的阶层。骑士生活奢侈，入不敷出，于是拦路抢劫，或巧立名目榨干农民的血汗。一小部分直属帝国的骑士，即帝国骑士，由于其命运与帝国的强弱休戚与共，比较富有民族意识。他们不满诸侯的专权，嫉妒教会的富有，要求驱逐罗马教会势力，结束诸侯的割据，建立强有力的中央集权，统一国家。骑士的这种主张是积极的，正是16世纪德国革命所要解决的历史任务。然而，骑士主张实行过时的贵族民主制，要求提高骑士地位和保存农奴制度，这些要求又是落后的甚至是反动的。骑士往往洗劫城市，抢掠商旅，不断与城市发生纠纷。[7]这样，骑士的主张既得不到农民的支持，也不可能得到市民的赞同。骑士只能自己孤军奋战，到头来他们本身也无力把它付诸实施。
僧侣分成两个极不相同的集团。僧侣上层组成贵族集团，包括主教、大主教、修道院长及其他高级僧侣。他们是大地主，有的同时也是诸侯。他们除了像贵族和诸侯一样用政治经济手段压迫和剥削人民外，还利用宗教迷信压榨人民，如驱逐出教、朝拜圣徒圣物和贩卖赎罪券等；除剥削一般的地租贡赋外，还抽取什一税。他们奢侈腐朽的生活与满口的仁义道德形成鲜明的对照，因而是德国各阶级和阶层强烈痛恨的对象。僧侣下层组成平民集团，包括城乡传道士。他们收入微薄，生活困苦，不能分享教会的特权和财产，而与下层群众接触多，许多人还是平民、农民出身，得到群众的同情。许多传道士为农民、平民讲话，参加他们的反封建斗争，有的甚至成为农民运动的宣传家和领袖，为他们的革命事业献出了生命。
