710年，元明女皇把都城从飞鸟（奈良县橿原市）迁至奈良城（平城京），开始了日本史上著名的太平盛世奈良时代（710—794年）。794年，桓武天皇又把京城迁往平安京（京都），开始平安时代（794—1192年）。奈良和平安时代，一般（或名义上）由天皇掌权，不同于后来的实权在幕府（特别是德川幕府），所以又称“王朝时代”。
奈良时代社会安定，经济文化繁荣。统治者十分重视发展农业，鼓励开荒和兴修水利。723年，颁布《三世一身法》，开垦生荒地可以传三代，开垦熟荒地可终身占有（死后交公）。为防止土地复荒，743年颁布《垦田永世令》，规定所垦土地永为私有，不再收回。种植水稻的技术有新的进步，知道插秧和种植早稻晚稻。养蚕业和经济作物的种植获得发展。在农业发展的基础上，手工业和商业日益进步。采矿、冶金、纺织业发展迅速。首都奈良是重要的工商业中心，有人口20万，设东、西两市，并有市司负责管理工商事务。708年，铸币“和铜开珎”[43]流通全国。奈良时代，派出大量留学生、学问僧赴唐，如饥似渴地学习中国文化，把佛教、儒学、建筑、美术、医学、文学等介绍到日本，为日本文化的繁荣进步和中日两国的文化交流做出了巨大的贡献。
在班田制下，农民向国家交纳的租庸调大约占口分田总收获量的20%，剥削率已经不轻，此外还要负担沉重的杂役、兵役和高利贷。劳役本为每年10天，但由于频繁迁都和大兴土木，往往长年征调。租赋和贡物须送到郡城或京都，一路开销全由农民负担。兵役是最痛苦的负担。国家每年征发1/4到1/3的青年入伍，自备粮食、武器，充当卫士（守卫京城，服役1年）、防人（戍边、服役3年），名义上轮换，实际“壮年赴役，白首归乡”。借债利息官方为50%，私人为100%。还不起债者往往以身抵债，成为债务奴隶。著名诗人山上忆良（660—733？）在《贫穷问答歌》里描写班田农民的悲惨生活说：
简陋倾圮屋，地上铺茅草。
父母枕边愁，妻子脚下忧。
灶里无炊烟，釜中结蛛网。
忘却炊饭事，只闻呻吟语。
咆哮如劈物，手持刑笞具。
五十户长声，呼哨到寝处。
似此人间事，欲呼亦无术。[44]
从8世纪末起，班田农民分化严重，有的四处逃亡，有的被迫把土地“寄进”给豪强，本人沦为他们的“寄口”。土地兼并盛行，国家掌握的公地、公民锐减，豪强控制的私地、私民剧增。与此同时，皇室的敕旨田，贵族的位田、功田、职田，神社和寺院的神田与寺田大量增加，其收入归己，而且除职田外实际世袭享用。班田制难以继续推行，改为12年一班，有的20、30年，甚至40年一班，终致废弛。
与班田制破坏的同时，庄园制发展起来。平安时期，庄园制占支配地位。有的庄园是原来的村落，有的因垦荒形成，大小不一。庄园里的生产者大多是破产的班田制农民，也有奴婢。他们以户为单位进行生产，有权共同使用山林水源，向主人缴纳年贡（大约相当于收获量的1/3到1/2），负担警卫、运输、修房、筑路等杂役。有的庄园有劳役地租，即由庄民耕种主人的直辖田，收获全归庄园主。有的庄园还有工匠，如铁匠、泥水匠、陶工，从事手工业生产。9世纪以降，许多庄园获得“不输不入权”，即不向中央纳租，中央的检田使、收税吏不得进入，后来发展到不得入庄追捕罪犯，形同独立王国。
