公元3世纪，在近畿一带兴起古大和国。大和国经济发达，国力强盛。当邪马台与曹魏频繁交往的同时，大和可能同长江下游的吴国有联系。大和国统治者喜欢修建巨大的陵墓[37]，所以在日本史上被称为“古坟时期”。大约4世纪末5世纪初，大和国基本完成日本的统一，控制了西至九州、东达关东的广大地区。5世纪末，倭王在给刘宋皇帝的上表中回顾统一的过程说：“自昔祖弥，躬擐甲胄，跋涉山川，不遑宁处。东征毛人五十五国，西服众夷六十六国，渡平海北九十五国。”[38]大和国的最高统治者称“大王”。《宋书》中先后记载五大倭王，即赞、珍、济、兴、武，称“倭五王”，多数日本学者认为是《日本书纪》所载的仁德、反正、允恭、安康、雄略五王。
倭五王为巩固大和政权，先后实行氏姓制度和部民制度。
氏姓制度是贵族阶级内部的制度。大王根据贵族的出身和在统一过程中的功绩，授予氏姓；只有拥有氏姓者，才能担任官职。所以，它是职务与资格双轨人事制度的雏形。在中央，由葛城、平群、三轮等氏组成最高执政机构，中臣氏、忌部氏掌管祭祀，大伴、物部和久米等氏主持军事，苏我氏总管财政。地方设国造、县主、稻置等官，一般委派有直、君氏姓的人担任。重要地区由有臣、连氏姓的人担任。
部民制是劳动者的组织制度。大和国的劳动者，按专业技术和贵族需要编成不同的部，其成员称“部民”。主要有从事手工业生产的品部，从事农业生产的田部和负责政府机关事务的杂部。而每一种又包含众多的部，如品部就包括锻冶、锦织、弓削等一百余部。各种部民，就隶属关系说，可分为公、私两种。公部民直属朝廷，只有大王有权调动，其他人无权调动，更不许兼并；违者剥夺氏姓和领地。私部民归地方实权派，由其亲信管理。所有部民可分为三种类型：一是奴隶型，包括田部中的奴婢，田部和品部中的罪犯、战俘和杂部里的虾夷人等，没有人身自由；二是隶农型，包括田部里的部曲和大多数品部民，他们有家庭和户籍，有自己的生产工具，从朝廷或贵族租来土地向他们服劳役和缴纳产品，但没有人身自由，可以与土地一起赠送别人；第三种是农奴。隶农型部民占多数。[39]部民制的存在是日本奴隶社会的一个特点。部民中的朝鲜和中国移民，被称为“归化人”。他们大多有一技之长，如木工、织锦、缝衣等，为大和的经济发展做出了重大贡献。部民遭受沉重的剥削和压迫，人身被凌辱，逃亡或武力反抗史不绝书。5世纪中叶以降，地方豪强不断变国有地为私有地，变公部民为私部民，严重威胁中央利益。527年，九州紫筑国造磐井发动叛乱，控制了福冈、大分、佐贺、熊本等经济发达地区。中央十分震惊，急忙召开重臣会议，派大将军率军征讨，费时一年多才予以平定。
磐井之乱平定以后，大和政府加强了对地方的控制，到处设置屯田、屯仓，役使部民。例如，569年，中央派田令白猪胆津整顿所属田部，使该部部民以户为单位编定户籍，并给部民以更多的自由。
大和国统治者一直觊觎朝鲜半岛。百济为摆脱高句丽和新罗的夹击，采取与日本通好的政策。4世纪中叶，日本乘机侵占新罗的加耶（任那）。[40]百济王特赠7支刀以示感谢。399年，百济和大和组织联军进攻新罗，新罗求救于高句丽。第二年高句丽击退大和军。5世纪以后，大和与中国南朝的刘宋政权建立密切的外交关系，企图换取对称霸朝鲜半岛的支持。478年，倭王武遣使请求刘宋支持，宋顺帝授予倭王“使持节，都督倭、新罗、任那、加罗、秦韩、慕韩六国诸军事，安东大将军，倭王”称号。
四、大化改新
