一、原始社会
日本列岛原是亚洲大陆的一个半岛，由于地壳的变动，在距今约1万年前最终与大陆分离，形成由北海道、本州、四国、九州四大岛和几百个小岛连成的弧状列岛。早在旧石器时代，日本已有人类生存。[32]他们靠狩猎和采集为生，知道用火。距今1万年左右，日本开始进入新石器时代。在新石器时代遗址中，出土大量有草绳样花纹的陶器，称“绳纹陶器”，相应的时代称“绳纹文化时代”。当时的日本人，住在沿海、沿河者以捕捞为生，住在森林和山地者则靠狩猎和采集为生。他们的主要生产工具是石器，有打制和磨制两种，但弓矢已广泛使用。在绳纹时代晚期，西日本开始出现原始农业，生产稻、麦、粟等。绳纹时代的日本社会，大致处于母系氏族公社阶段。
公元前3世纪到公元2世纪，日本进入弥生文化时代。在这一时期的遗址中，出土大量可能用陶轮制作的高大陶器。由于它首先发现于东京都文京区的弥生町，故称“弥生式陶器”。弥生文化受到汉文化的强烈影响。汉代的水稻种植技术和铁制工具经朝鲜半岛或直接东渡传入日本，使日本的农业和手工业得以迅速发展。生产力的提高促进社会分工，使父权制渐渐取代母权制，出现私有制和阶级的萌芽，开始向阶级社会过渡。
二、邪马台国
公元前1世纪，日本出现许多小国。《汉书·地理志》记载：“乐浪海中有倭人，分为百余国，以岁时来献见云。”这些小国之间的关系不是和平的，通过兼并逐渐形成规模较大的国家。据《三国志·魏书·乌丸鲜卑东夷传》记载：“旧百余国，汉时有朝见者。今使译所通三十国。”公元57年（汉光武帝中元二年），“倭奴国遣使来汉通好”[33]，光武帝“赐以印绶”[34]。
公元1世纪末2世纪初，在九州北部兴起日本列岛第一个强大的奴隶制国家政权邪马台[35]，统治附近20多个小国。邪马台国有严格的等级制度，“大人”享有种种特权，“下户”（平民）和奴婢地位低下。女王卑弥呼握有政教大权（“事鬼道，能惑众”），住在卫兵严密把守的宫室里，有成千奴婢侍候；死后修大冢，有百余奴婢殉葬。女王由男弟辅佐治国，下设大倭、大率、大夫等官，分掌贸易、监察和外交事务。可能有大将，统率全国军队。地方按大小和战略地位设置不同的官吏，个别的仍保有“王”的称号。邪马台国的军政开支主要靠下户交纳的贡赋维持。有法律和刑罚，“其犯法，轻者没其妻子，重者灭其门户及宗族”。
邪马台以农业为主，“种禾稻、纻麻、蚕桑”。手工业中以酿酒、冶炼和纺织比较发达，产品有“细纻、缣绵”、斑布（杂色麻布）、倭锦、绛青缣等。农业和手工业的发展，促进了贸易的繁荣。“国国有市，交易有无”。国内还有远距离的贸易，如对马国和一支国皆“南北市籴”。[36]
在女王卑弥呼统治时期，邪马台与曹魏和新罗建立友好关系，与曹魏的使节往来不断。从239年（魏明帝景初三年）起的8年里，双方互相遣使7次，在古代中日关系史上是少见的。239年，日本使节到洛阳，魏明帝授予卑弥呼“亲魏倭王”称号。3世纪中叶以降，中国与邪马台国内多事，双方往来中断。不久，邪马台国亡，统一日本的历史任务落在新兴的大和国身上。
三、古大和国
