在封建社会里，封建主阶级是经济上最强大的阶级，所以封建国家照例是封建主阶级的国家，是封建主剥削和镇压农民反抗的机关。至于封建国家的政体，即政权形式，则各式各样，有君主制，也有共和制，但君主制占多数。西欧在封建社会初期，各地之间经济联系薄弱，政治上分裂，割据占支配地位，王权微弱。查理大帝的帝国是暂时的军事行政联合，基础不牢，很快解体。城市兴起以后，各地经济联系增多，新兴的市民阶级与王权结成联盟反对割据势力，从而帮助王权取得胜利，实现国家统一。13、14世纪的英国和法国，出现了全国性的代表机关议会和三级会议，形成“议会君主制”（又称“等级君主制”）。15世纪末以降，由于相互斗争的资产阶级和贵族势均力敌，国家暂时获得相对于两个阶级的一定独立性，英法两国又形成君主专权，即“绝对君主制”。在西班牙和俄国，反对阿拉伯和蒙古贵族的斗争，加速了中央集权国家的形成。中央集权国家有利于抵挡外族入侵和民族经济文化的发展。德国和意大利则相反，那里王权极其微弱或者根本没有王权，一直处于分裂割据状态，大小诸侯和独立的城市国家为所欲为，有时成为外国侵略者角逐的战场，十分不利于民族经济文化的发展。
亚洲一些国家，如中国、朝鲜和日本，长期实行中央集权和君主专制，市民力量薄弱，难以形成与贵族抗衡的力量。
在许多国家的封建社会里，其文化往往渗透着宗教影响。基督教、伊斯兰教和佛教，在中古时期盛极一时。尽管它们在促进封建制的形成，或在促进国家统一、保存和发扬文化方面起过一定的作用，但总的来说都是为维护和巩固封建制度服务的。以天主教为例，它不仅是西欧最大的封建主，一般占有各国土地的三分之一或者更多，垄断着意识形态，而且还有自己的行政系统、税收和法律制度，有自己的军队（如十字军东侵时的骑士团）和监狱，俨然如国中之国；有些西方教会史家称之为“教会国家”。有时教皇甚至可以废黜国王，将其国土转赠别人。1465年，波希米亚国王乔治·波迪布罗德被教皇保罗二世以异端罪废黜，剥夺臣民对他的效忠誓言，并将其国土赠给匈牙利国王。1511年，那瓦尔国土也遭到类似的命运。[3]恩格斯说得好，罗马天主教会是西欧“封建制度的巨大的国际中心”，“它把整个封建的西欧联合为一个大的政治体系，同闹分裂的希腊正教徒和伊斯兰教的国家相对抗。它给封建制度绕上一圈神圣的灵光”。[4]
文艺复兴运动的大师们，搜集和研究古代希腊和罗马的作品，从中吸取有用的养料，并继承和发扬中古民间文学、城市文学和唯名论斗争的传统，在文学、艺术、历史、政治思想、自然科学和哲学各个领域里，向天主教神学和封建制度猛烈开火，沉重地打击它们鼓吹的禁欲主义、来世主义和蒙昧主义。宗教改革则打破了天主教会的一统天下，在西欧许多地方建立了不受罗马控制的新教组织。新教主张人靠信仰可以直接与上帝交往，即所谓“唯信称义”，把神职人员的神权和复杂的圣礼都变成无用的废品。亨利希·海涅说得好：“这个宗教本身变成另一种宗教了；印度的诺斯替教的因素从这里消失了，我们看到，犹太教的自然神论的因素又在其中抬头了。福音主义的基督教产生了。”[5]
伊斯兰教主要流传于西亚、北非和东南欧，《古兰经》至今在有些国家都具有法律效力。佛教广泛流行于中国、朝鲜、日本及东南亚各国，被有些国家定为国教。我国除少数地区外，没有占统治地位的宗教，更没有像西欧那样发生长期的宗教冲突，这一点是十分清楚的。儒家不讲彼岸世界，子不语怪、力、乱、神，强调礼和仁，实际上是西欧文艺复兴时期才出现的理性，恐怕不能算是一种宗教。
学习世界中古史的意义
马克思主义认为，人类社会的发展是有规律的、从低级到高级的发展过程。封建社会是社会发展的一个重要阶段，不管从今天看来它如何荒谬，我们应当对它进行历史的分析，给予恰如其分的评价。封建社会终究比原始社会进了一步，它的成就和进步为资本主义的产生创造了条件。可以说，没有封建主义就没有资本主义。
有了历史知识，包括世界中古史的历史知识，可以深入总结历史上的经验教训，批判继承外国的优秀文化遗产和培养爱国主义与国际主义精神，必要时还可以揭露伪造历史的人。恩格斯在这方面给我们树立了光辉的榜样。1848年革命失败的原因很多，但一个重要原因是无产阶级没能把农民争取过来，从而处于孤立无援的境地。这次革命失败以后，马克思主义有一个重大发展，那就是提出光辉的工农联盟思想。1850年夏，恩格斯在伦敦写成著名的《德国农民战争》，通过对16世纪德国农民战争的论述指明，农民只有同无产阶级结成巩固的同盟，才能取得革命的胜利和农民阶级的解放。这是总结历史经验、古为今用的典范。
在今天的世界上，封建主义远未根除，封建思想、小生产者的思想仍然根深蒂固，它们有时以社会主义思想的面貌出现，以假乱真，危害甚大。所以，反对封建主义，特别是小生产者的习惯势力和影响，仍然是一项重要的任务。
学习世界中古史必须以马克思列宁主义为指导，认真学习经典作家的论断，特别是学习他们的辩证唯物主义和历史唯物主义的世界观和方法论，力争完整而准确的理解。要尽可能多地掌握历史文献和资料，用马克思列宁主义的立场、观点和方法进行认真而细致的分析，然后得出自己的结论。要学习史学史，吸收前人有价值的研究成果，避免重新踏上走过的弯路。要勤于思考、善于思考，对于问题要想想为什么，是否真有道理，不要人云亦云。资产阶级学者积累了大量的资料，对历史人物和事件进行了一定的研究，有些看法可能是精辟的，但因阶级的局限，整个说来不可能科学地解释封建社会。对于他们的研究成果，应当实事求是地加以分析和鉴别，绝不能兼容并蓄。
[1] 《马克思恩格斯全集》，2版，第44卷，94～95页，北京，人民出版社，2001。
[2] 西欧的农民除逃往边远未开发的地方外，还可以逃往城市成为市民。
[3] ［英］托马斯·林赛：《宗教改革史》，上册，11页，北京，商务印书馆，1992。
[4] 恩格斯：《社会主义从空想到科学的发展·英文版导言》，见《马克思恩格斯选集》，2版，第3卷，705页，北京，人民出版社，1995。
[5] ［德］亨利希·海涅：《论德国》，232页，北京，商务印书馆，1980。诺斯替教认为物质和灵魂皆罪恶，只有真理（诺斯，Gnosis）才能使人得救。自然神论者认为，理性是判断信仰正确与否的标准。
