世界中古史是研究世界范围内封建社会发生、发展和衰亡的历史。但是，世界各国封建社会的发展很不平衡，要划定一个适合所有国家封建社会的起止年代是困难的。拿封建社会的发生来说，就有“中国式”“西欧式”（或“综合式”）和“跨越式”等多种形式，年代相差千余年。多数学者认为，中国是在奴隶制社会崩溃的基础上，经过长期的阶级斗争，在春秋战国之际（公元前475年）进入封建社会的。西欧是在西罗马帝国末期，由于奴隶、隶农的暴动和日耳曼人的入侵，共同推翻了西罗马帝国（476年）。在西罗马帝国领土上所建立的日耳曼人王国里，罗马因素和日耳曼因素互相影响综合，渐渐发展为封建制度。跨越式即直接过渡式，指原始社会解体以后越过奴隶制社会阶段直接过渡到封建社会。英国、德国和罗斯国家（9世纪）等属于这种形式。各国封建社会的衰亡也是千差万别，有“革命式”“改良式”等种种形式。革命式可以尼德兰、英国和法国为代表，他们各自通过1566年、1640年和1789年爆发的资产阶级革命，推翻封建制度，过渡到资本主义社会。改良式可以德国、俄国和日本为代表，他们通过18、19世纪的改良和改革，极其缓慢地向资本主义过渡。至于广大殖民地和半殖民地，一般没有经历资本主义社会阶段。
在中国，一般以476年西罗马帝国的灭亡作为世界中古史的开端，而以17世纪中叶英国资产阶级革命爆发为终结。学者们对此还有不同意见：有的认为世界中古史的开端应是公元前475年中国进入封建社会的时候，有的主张其结束应在文艺复兴和宗教改革之前，近年来国内外还有人主张应结束在16世纪尼德兰资产阶级革命爆发前夕。欧美和西方国家的史学家一般以15世纪末为世界中古史的下限。有不同意见是正常的，它有利于矛盾的展开和研究的深入。本书仍然采用传统的分期法。我们之所以这样做，并不是认为传统的分期法完美无缺，而是觉得根据目前的研究水平和其他种种情况，讲授起来比较方便，比较有利于同学学习和掌握系统的知识。
关于世界中古史内部的分期，我国史学界曾经采用过三分法，即分为早期（5—11世纪）、中期（11—15世纪）和晚期（16世纪至17世纪中叶），以与封建社会的发生、发展和衰亡相适应。这种分期法对于西欧也许是合适的，但缺点是烦琐，把亚洲、非洲等许多国家硬套进这个模式里是没有道理的。我们主张以15世纪末为界限，即以开辟新航路和初步形成世界市场为标志，分世界中古史为上升和下降（没落）两个阶段。原因是：当一种生产方式还是正常的、能够适合生产力发展的时候，尽管有劳动群众的反抗斗争，它还是处在上升阶段；而当它妨碍生产力的发展，新经济因素出现，其后继者已经在敲门的时候，则已是没落阶段了。15世纪末的西欧，大致是封建社会上升阶段和没落阶段的分水岭。这种分期法，对亚洲、非洲、美洲许多第三世界国家也是有意义的，是他们沦为殖民地、半殖民地和反抗殖民统治、争取民族解放斗争的开端。当然，15世纪末不是所有国家封建社会上升和没落阶段的分界线，可以根据情况灵活掌握，不必受它的限制。
封建生产方式的基本特征
尽管世界各国的封建社会千差万别，但还是有共同规律可循的。揭示这个共同规律或特征，丰富对整个人类社会发展规律的认识，是世界中古史研究的一项重要任务。马克思、恩格斯和列宁在《德意志意识形态》《资本论》《反杜林论》和《俄国资本主义的发展》等著作中，阐明了封建生产方式的基本特征。这些特征概括起来有以下几方面。
