哥特人原住维斯瓦河河口，后迁往黑海北岸，公元4世纪时形成东哥特和西哥特两个部落联盟，分别活动在第聂伯河下游和德涅斯特河一带。375年，匈奴击败东哥特人，迫使西哥特人西迁。376年，西哥特人得到罗马皇帝的允诺，并在罗马人的帮助下，渡过多瑙河，以同盟者的身份定居色雷斯。然而，贪婪的罗马官吏却乘人缺粮之机，企图把他们卖为奴隶，甚至公开捕人。西哥特人忍无可忍，终于在阿拉维夫和夫利提吉尔恩领导下发动起义，夺取罗马人的武器武装自己。大批奴隶和隶农，甚至罗马士兵，纷纷加入起义队伍。378年，西哥特人与起义群众在亚得里亚堡歼灭前来镇压的罗马精锐部队，击毙皇帝本人。从此，起义烈火燃遍巴尔干半岛，沉重打击了罗马帝国。5世纪初，西哥特人在领袖阿拉里克率领下出现在意大利北方，并于410年在数万起义奴隶配合下攻陷首都罗马，大劫三日。躲在拉文那的西罗马帝国[12]皇帝惶惶不可终日，西罗马奴隶制帝国的灭亡指日可待。419年，西哥特人进入高卢南部和西班牙，建立了以图卢兹为中心的西哥特王国。
在民族大迁徙浪潮的推动下，原住奥得河畔的汪达尔人，经潘诺尼亚（今匈牙利）、高卢和西班牙进入北非。439年，汪达尔人在起义奴隶、隶农的支援下攻陷迦太基城，建立汪达尔王国。455年，汪达尔人渡海攻入罗马，大肆烧杀抢掠。从此，“汪达尔主义”成了野蛮行为的同义语。534年，汪达尔王国为拜占庭所灭。
5世纪中叶，在高卢东南部出现了一个勃艮第国家。勃艮第人原居奥得河口，5世纪初进抵沃尔姆斯，后南下罗讷河一带，于457年[13]建立以里昂为中心的勃艮第王国。6世纪初，勃艮第王国为法兰克王国所灭。
5世纪中叶，西罗马帝国同时受到匈奴人的**。451年，匈奴首领阿提拉率领大军，从潘诺尼亚出发直逼高卢，进抵卢瓦尔河畔。西罗马名将阿提乌斯联合西哥特人、勃艮第人和法兰克人迎战。卡塔洛尼（在今法国特鲁瓦附近）一仗阿提拉败北，被迫撤军。453年，阿提拉病死，匈奴瓦解。
图1-15世纪末的欧洲
差不多同时，住在日德兰半岛和今德国北方的盎格鲁、撒克逊和朱特人渡海进入不列颠，建立许多小王国。部分不列颠人避居高卢西北方的阿摩利克半岛，后来该地便称“布列塔尼”。829年，威塞克斯王爱格伯特统一诸王国，始称“英格兰”。
476年，西罗马末代皇帝被雇佣兵统帅、日耳曼人奥多亚塞废黜，西罗马帝国正式寿终正寝。西罗马帝国的灭亡是一个逐渐的过程，实际早已开始，奥多亚塞政权的建立标志着这个过程的最终完结。西罗马的灭亡，引起拜占庭的震惊。拜占庭唆使东哥特王狄奥多里克带兵攻入意大利。493年，狄奥多里克军占领拉文那，并在一次宴会上诱杀奥多亚塞，在意大利北部和中部建立东哥特王国。553年，东哥特被拜占庭灭亡。
486年，法兰克王克洛维率军大败罗马军队于苏瓦松，奠定了法兰克王国的基础。
568年，伦巴德人攻入意大利北部建立伦巴德王国，这是民族大迁徙的最后一幕。伦巴德人原住易北河口，后迁至潘诺尼亚。他们在首领阿尔波音率领下占领波河流域，建立以拉文那为中心的伦巴德王国。从此，那里被称为“伦巴第”。伦巴德人无情镇压罗马贵族的反抗，声称这是上帝的惩罚。阿尔波音死后，伦巴德王国衰落，774年被法兰克灭亡。
连绵200年的民族大迁徙，虽然对生产有过破坏，但它毕竟与轰轰烈烈的奴隶、隶农起义相配合，推翻了垂死的西罗马奴隶制帝国，使社会继续向前发展，在历史上具有进步意义。在新建的日耳曼人王国里，许多罗马贵族被杀，土地被没收；但也有部分人保持住了自己的权势，与日耳曼新贵共同组成新的封建主阶级。与此同时，奴隶和隶农的地位有所改善，小农人数因农村公社的存在而有所增加。后来，奴隶彻底消失，隶农和因兵役负担而纷纷破产的小农共同组成新的农奴阶级。换句话说，封建化过程完成了。封建化过程的研究以对法兰克王国的研究较为充分。
