安史叛军出兵后所向披靡，毫无准备的河北各州县完全无法抵御叛军的攻势。唐玄宗一朝重开边，边境常年发生战争，因此唐军主力全在边镇，而内地兵力空虚且久疏战阵，故而安史叛军进展极快。
而此时唐朝政府内部仍对问题的严重程度没有清醒认识。杨国忠得知安禄山叛乱后居然扬扬有得色，认为造反者仅是安禄山一人，手下将士未必真心归附，不久其内部必然叛乱，安禄山早晚会被手下杀死，因此不必担忧，这反而导致了唐朝政府贻误战机未能组织起有效防御。危急之时安西节度使封常清入朝，于是唐玄宗以常清为范阳、平卢节度使，派遣他至洛阳募兵抵御叛军。封常清到洛阳后旬日间募得6万人，拆断河阳桥准备抵御叛军。稍后，唐玄宗又以荣王李琬为元帅，前安西节度使名将高仙芝作为副手，在长安募兵。一方面，唐玄宗令高仙芝将飞骑、[imgalt="" src="../Images/" /]骑及新募兵、边兵在京者共计5万人，出屯于陕（今河南三门峡市陕州区西南）；另一方面，唐玄宗又赶紧杀死安禄山之子安庆宗，罢免了和安禄山有亲属关系的朔方节度使安思顺，改用郭子仪担任朔方节度使。
十二月，叛军已经渡过黄河，攻陷荥阳等地。封常清屯兵于武牢与叛军交战，在洛阳新募的唐军不是叛军精锐骑兵的对手，封常清一败再败，先丢掉武牢而后洛阳也很快失守。如此一来，局势便更加危急，叛军已经对长安构成了实质威胁。封常清收拢败军后向关中撤退，在退至陕地时与高仙芝所领唐军汇合，二人商议后决定放弃洛阳一带而退守险要的潼关以据险防御关中。
攻下洛阳后叛军的攻势有所放缓。一是安禄山计划于洛阳称帝而放松了攻势；二是由于河北州郡此时纷纷起义，对安史叛军的后方构成了极大威胁。安史叛军攻势虽猛，但留下守备河北的军队却很少，加之叛军所行残暴，沿途烧杀掳掠，故叛军刚过河北，河北各州县就联合起义反对叛军。河北共十七郡在常山（今河北正定）太守颜杲卿及其从弟平原（今山东德州）太守颜真卿的号召下，共同起义结盟自保，合兵20余万，直接威胁到了安史叛军与范阳老巢的联系，大有将叛军阻隔在河南之势。感到形式不妙的安禄山急派史思明带兵进攻河北各地，史思明虽然攻破常山杀死颜杲卿，但很快就被自井陉相继而来的李光弼、郭子仪所击败。此时叛军形式急转直下，向前无法突破固守潼关的唐军，归途又被截断，一旦相持日久唐军的增援将包围叛军，安禄山虽然于天宝十五载（756）正月在洛阳称大燕皇帝，但并没有挽回局面。
然而面对如此大好的局面，唐朝政府却频出昏招。先是唐玄宗听信谗言杀死封常清与高仙芝，改用病退在家的前河西、陇右节度使哥舒翰，哥舒翰抱病不能管理全军，部下各行其是，使唐军战力有所下降。哥舒翰到潼关后向唐玄宗回报：“禄山习用兵，今始为逆，不能无备，是阴计诱我。贼远来，利在速战。王师坚守。毋轻出关，计之上也。且四方兵未集，宜观事势，不必速。”[14]他继续采取封、高二人的坚守策略。然而唐玄宗又听信杨国忠的谗言，遣使催逼哥舒翰出击与叛军决战，这无疑是主动放弃了大好的战略局面。天宝十五载六月初四，屡受催逼的哥舒翰被迫率兵出关。六月初七，唐军与叛军会战于灵宝（今河南灵宝），中诱敌之计被伏兵打得大败，10余万唐军只剩8000，潼关防线随即崩溃。六月初九，哥舒翰被部下挟持投降叛军，安史叛军突破潼关直逼长安。在河北奋战的李光弼、郭子仪则兵败退入井陉，河北再次失守，自此唐军防御全面失败，战略上的优势瞬间消失，情况极度危急。
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图8.2 杨贵妃墓
六月初九晚上，看不到潼关报平安烽火的长安开始意识到大事不妙，次日杨国忠建议逃往相对安定富庶的蜀地，获得了唐玄宗的同意。六月十三日黎明，唐玄宗率皇亲国戚、亲信近臣、妃嫔姬妾及杨国忠等大臣从长安出逃。六月十四日，唐玄宗一行到达马嵬驿（今陕西兴平）时，随行将士发生哗变包围驿馆，诛杀败坏国家的杨国忠及杨氏一族，并要求杀死杨贵妃。唐玄宗无奈只得同意，将杨贵妃缢死。事变之后，唐玄宗一行继续向南入蜀并在七月到达成都。而太子李亨则带领部分人马留在关中继而北上灵武（今宁夏关忠市）。六月二十三日，安史叛军攻陷长安，战争进入了相持阶段。
