两宋时期，随着社会经济的繁荣发展，文化繁荣昌盛，大量人口向城市聚集，缔造了繁华如梦的宋朝城市文化。回忆两宋都城胜景的《东京梦华录》和《梦粱录》，均对繁荣的宋朝城市文化进行了精彩而细致的描述，其所达到的文明高度令我们既惊讶又自豪。
瓦舍、勾栏的兴起，无疑是最能代表宋朝城市繁华的例证。随着城市经济的发展和城市人口的增多，宋朝将城市户口单独定等列籍，称为坊郭户。坊郭户的出现，表明宋朝市民阶层已经开始登上历史舞台。反映市民文化的种种娱乐活动，也从农村分散的小规模的演出形式，走向城市，变成有固定演出场所、专业性的、规模大小不等的各种城市文艺团体，为市民进行多种类的文艺演出，从而将我国民间的百戏、曲艺活动，推向一个新的高峰。在这种情况下，城市中乃有瓦舍、勾栏的兴起，标志着演出场所发生跨时代的变化。善于瓦舍的定义，《梦粱录》中记载：“瓦舍者，谓其来时瓦合，去时瓦解之义，易聚易散也。”[10]即固定的娱乐中心，游人、看客在其中来往，川流不息。又叫瓦子，瓦肆等。而勾栏则是瓦舍中不同专业艺人用栏杆组成的一些小的演出场所，有戏台、后台、观众席等。它借用我国古代大车车厢上的勾栏装置。每座瓦舍中都有勾栏，少的一两座，多的十余座。有时勾栏也可作为瓦舍的代名词。这里为城市中工作和生活的人群提供了休闲娱乐的活动场所。宋朝士大夫认为瓦舍为士庶**之所，是带有一定偏见的，虽然瓦舍中各阶层人都有，治安存在一定问题，但它的出现，还是标志着整个社会文化娱乐活动的发展上了一个新台阶。但有人说宋朝的勾栏就是妓院，这是一种误解。
宋朝勾栏，又有“勾阑、构栏、棚”等名称，是艺人的演出场地。勾栏设于瓦子（又称瓦市、瓦肆、瓦舍，或者干脆简称“瓦”）之中，以歌舞表演为主。北宋首都汴梁城内，共有10个瓦舍，其中的新门、桑家、朱家桥、州西、保康门、州北等瓦子最为著名，是富贵之人常去的娱乐场所。桑家瓦子是这10个娱乐场所中规模最为宏大的一个，其中设有50多座勾栏，勾栏内设象棚、莲花棚、牡丹棚、夜叉棚等戏棚，专门上演百戏杂剧，其中的象棚容纳人数最多，可达数千人。南宋国土面积虽小，在临安城内外却有17个瓦子，比北宋汴梁城多出7个。
两宋时期的瓦子，有的像相国寺一样，只是纯粹的商品交易场所。但更多的瓦子却和桑家瓦子一样，集歌舞表演和卖药、餐饮、剃头、书画买卖等行当于一身，是名副其实的休闲娱乐场所，因此，人们有时将二者合称为“勾栏瓦舍”。勾栏瓦舍中的娱乐节目可谓五花八门，除唱歌、跳舞、皮影戏、球技、杂技、木偶戏、说三分、武术表演等常规节目外，还有“弄虫蚊”（即驯化昆虫来做戏）、“商谜”（与别人商量出谜语）、“说诨话”（插科打诨讲笑话）、“合生”（指物题咏）、节目“杂扮”（化妆成各种角色）、“神鬼”（扮演鬼神或讲鬼神故事）、“叫果子”（模仿各种商贩的叫卖声）等不可胜数的绝活。这些节目或轮流登场，或同时开场，热闹非凡。
