宋朝农业、手工业的发展为商业的兴盛奠定了坚实的物质基础，而城市数量的增多、规模的扩大，又有利于商业活动在更广泛的领域内进行，多种因素共同促成了宋朝商业的繁荣。随着宋朝商业的发展，金钱在社会生活中的作用日益突出，人们逐渐改变了以前把商业视为“末业”的传统观念，社会各阶层竞相投资商业领域，宋朝出现经商的热潮。[30]
宋朝从事商业经营活动的人，首先是纯粹的商业经营者。他们仅包括在城镇开设店铺或从事贩卖的人户。“行者为商，坐者为贾，凡开店铺及贩卖者皆是。”[31]从居住地考察，这些商人大都居住在城镇内，一般属于坊郭户，以纯粹的商业经营作为自己的职业。
除职业商人外，宋朝商业经营的热潮，带动了其他社会群体将资金投入商业领域，特权阶层是其中的主要组成部分，包括官僚、宗室、军队等。官僚经商早在西汉时期，就已出现了官僚经商者，但只占次要地位。此后，贵族、官僚经商牟利日益增多。北宋前期，士大夫中“粗有节行者”还能恪守祖训，“皆以营利为耻”，但从北宋中期开始，社会风气显著变化：“仕宦之人”纡朱怀金，专为商旅之业，“动以舟车，贸迁往来，日取富足”。一般官员如此，许多大臣也皆“专以商贩为急务”[32]。宋徽宗时，汴梁“万姓交易”之所相国寺佛殿后资圣门前，各路罢任官员带来的土特产品都集中在此出售。汴梁大街上还开设了带有各种官衔名号的店铺。
宋朝宗室日益繁多，逐渐散居各地，他们大多在地方上“逐什百之利，为懋迁之计，与商贾皂隶为伍”[33]。宋宁宗时，一宗室在岳州（治今湖南岳阳）“扑买”了洞庭湖大小湖泊的大半，“攘其利，鱼鲜之入不赀”[34]，几乎垄断了当地的渔业。宋朝军队经商的现象亦十分普遍，如宋仁宗时钤辖贾逵曾令禁军5人为一保，给钱10万，凡回易50日，得息钱40万，以备犒军，即利用禁军进行贸易的典型例证。南宋的大将张俊也曾给老卒钱50万，恣其所为，于是其人广收物品，带客将十数辈，兵卒百余人，浮海而去，在经过一年的贸易后归来，“珠犀香药之外，且得骏马，获利几十倍”[35]。从北宋到南宋，军队中以回易贸易为代表的商业活动历久不衰，南宋时格外兴盛。
此外，宋朝寺院、道观的兴盛，使得很多僧道、尼姑也经营商业。如宋徽宗时，开封府的尼姑公然在相国寺的两廊销售绣作、领抹、珠翠、冠子等货物，孟家道院的王道人也到此经销煎蜜。而广南、江西等地的僧道充当坐贾经商牟利，垄断茶叶经营，更多的僧寺则设质库，从事高利贷经营，从中谋取暴利。
宋朝商业贸易大潮将乡村地主、小农也卷入商业经营的大潮。宋朝僧人道潜曾在诗中描述南宋乡村集市：“农夫争道来，聒聒更笑喧，数辰兢一墟，邸店如云屯。或携布与楮，或驱鸡与豚，纵横箕帚材，琐细难具论。”[36]即生动地描述了宋朝乡村小农携带劳动果实到市场出卖的景象。农户在市场出售的不仅是余粮，而且也有鸡豚、布帛之类的副业产品。地主经商也是宋朝经商群体中的一个重要组成部分，他们将收来的粮食、布帛等拿到市场上出售，换回各类日用品和奢侈品。此外，从事商业经营的还有举人、手工业主等人。总体而言，宋朝商业经营者成分极为复杂，既有专职商人，又有兼营商业谋取利润者。社会各阶层从事商业经营热情之高，投入精力之多，形成的社会经商牟利群体之庞大，在以前朝代是较为少见的。
