晚年的王安石退居江宁，流连山水，一心修佛。平静的生活使得他的心境发生了巨大变化，早期的意气风发逐渐隐去，大量写景诗与禅理诗取代政治诗，艺术技巧更加婉转流畅，语言运用更加精湛成熟。这些绝句使其在当时诗坛上享有盛誉。如其《书湖阴先生壁二首》（其一）：“茅檐长扫净无苔，花木成畦手自栽。一水护田将绿绕，两山排闼送青来。”由近及远，勾勒了一幅散卧于青山绿水间、宁静致远的田园生活画卷，近景精巧，远景宏阔。跟随王荆公文字流转视线，胸中也不禁豁然开朗，同时收获赏心悦目与宁静祥和两种情绪。
然而，王安石的一生，终究怀有强烈的抱负。这使得他纵使身处逆境，处江湖之远，仍不忘家国大事与心中志向。在他晚年的诗歌中，即使有优美的景色，有对生活强烈的热爱，仍少不了不甘失败的、略显悲壮的呐喊。在《楚天》一诗中，美丽的景色也因诗人内心的孤寂而染上了凄凉绝艳之气，尽管“楚天如梦水悠悠”，却是“花底残红漫不收”，暮春时节伤人心魄，以致“独绕去年挥泪处，还将牢落对沧州”。
王安石的诗歌有着鲜明的艺术特色，“造硬句、险押韵，喜欢篡改古人诗句以为己有，好用典故，讲究对仗”，“通过议论来揭示自己的精神面貌，并在抒情诗中将精警的议论和生动的形象巧妙地融合为有机体”[9]。是故，南宋诗论家严羽在其《沧浪诗话·诗体》中将王安石诗歌列为王荆公体，在两宋诗歌领域独受尊崇。
与王安石同时代的王令英年早逝，但在诗歌创作上也取得了一定成就。他出身底层，终身以聚徒讲学为生，关注底层民众，敢于为贫民发声，抨击时弊、书写抱负，意境开阔，情感奔放，风格雄伟。如其《暑旱苦热》一诗：
暑旱苦热
清风无力屠得热，落日着翅飞上山。
人固已惧江海竭，天岂不惜河汉干？
昆仑之高有积雪，蓬莱之远常遗寒。
不能手提天下往，何忍身去游其间？
诗人笔下的无力清风、飞山落日，构成了一幅盛夏酷暑图。字里行间，热气恍若弥漫而出，令人不经意间便深感其难耐。然而，面对酷暑造成的干旱以及炎热带给人们的痛苦，诗人表现出来的是对上天酣畅淋漓的嘲讽。人固然惧怕江海枯竭，但纵使至高无上如天，若河流干涸，也会因之惋惜。酷暑之下，诗人也不禁畅想昆仑积雪、蓬莱寒烟。然而思绪回转，若是不能以只手带天下人一同前往避暑，自己又如何忍心一人享乐？这种时刻心怀百姓的胸襟，跳脱开合的笔力，肆意奔放的情感，使得王令诗歌在北宋诗坛独树一帜。
北宋中期诗歌创作的代表人物还有苏轼。苏轼一生宦海沉浮，生活经历十分丰富。在他所创作的2700多首诗歌中，存在大量批判社会现实与思考人生的佳作，饱含诗人对现实的观照、嘲讽与批判。在他的笔下，有饱受蝗旱之灾的北方农民，“三年东方旱，逃户连欹栋。老农释耒叹，泪入饥肠痛”（苏轼《除夜大雪留潍州元日早晴遂行中途雪复作》）。也有水灾侵袭下的南方百姓，“哀哉吴越人，久为江湖吞。官自倒帑廪，饱不及黎元”（苏轼《送黄师是赴两浙宪》）。还有承担沉重赋税与岁币压力的普通民众，“官今要钱不要米，西北万里招羌儿。龚黄满朝人更苦，不如却作河伯妇！”（苏轼《吴中田妇叹》）在中国古代历史上，宋朝被普遍认为是经济水平发展较高、民众负担相对较轻的时代。但苏轼的诗歌，撕开了富裕的表象，带领我们看到那个时代底层深处的社会情境。他以批判的目光，为我们展现了中国古代君主专制中央集权制度下积久不化的痼疾。
荔枝叹
十里一置飞尘灰，五里一堠兵火催。
颠坑仆谷相枕藉，知是荔支龙眼来。
飞车跨山鹘横海，风枝露叶如新采。
宫中美人一破颜，惊尘溅血流千载。
永元荔枝来交州，天宝岁贡取之涪。
至今欲食林甫肉，无人举觞酹伯游。
我愿天公怜赤子，莫生尤物为疮痏。
雨顺风调百谷登，民不饥寒为上瑞。
君不见，武夷溪边粟粒芽，前丁后蔡相宠加。
