丝绸之路是以长安为起点，经过陇西高原、河西走廊和西域地区，进而联结中亚、南亚、西亚和欧洲的一条陆路交通通道。在这样广阔的地区里，这条通道当然不会仅由一条笔直的大道构成。实际上，它是一个由若干条道路东西相联，南北交错而形成的交通网。需要指出的是，历史上通过丝绸之路行进的商队和商人使节，并不是固定地沿某一道一直走下去的，而是根据当时的实际情况，选择较为理想的线路。这正反映了古代丝绸之路的实际情况。
（一）长安—兰州—武威—张掖—敦煌
西汉都城长安奠定了长安城发展的基础。由于西汉是中国历史上第一个全力经营丝绸之路、发展中西交通的封建王朝，所以西汉长安城也是丝绸之路开辟后，丝绸之路起点的第一座国际化的大城市。张骞出使归来后，西域和中亚、西亚、欧洲及非洲各国的使者、商客蜂拥而至，各国珍宝异货也贩运至长安。整个汉唐时期，长安城都是作为“赛里斯国”的都城驰名于丝绸之路的。各地的精美丝绸通过政府征调、国家税收以及商人转运的方式，经陆路和水路到达汉唐都城长安，踏上漫长的丝绸之路。各国使节在这里接受中原王朝的赏赐，将其中大量的丝绸运回西域。长安的西市是少数民族商人及外来客商集中进行交易的地方。商人在这里大量出资购买丝绸，然后经过丝绸之路转运到中亚和欧洲，从中赚取高额利润。其中不少西域的商人在长安定居下来，与汉人合伙经商。他们以积极的开拓精神了解市场行情，建立商业信誉，推销和转运来自东西方不同的商品，不断更新经营理念，在丝绸之路的历史上写下了重要的一笔。
集中于都城的各地丝绸，在长安实现了商品的初次分流。自此开始，商人们便将丝绸带上了漫长的丝绸之路。商旅携带丝绸在兰州的大震关接受检查后渡过黄河，当时主要的渡河工具是羊皮筏子。
在河西走廊地区，丝绸之路的第一大站是武威。武威在丝绸之路上具有贸易中继站、商品集散地和胡商商业活动基地的性质。时人的诗作中屡见描述其商业繁盛的诗句：“远游武威郡，遥望姑臧城。车马相交错，歌吹日纵横。”（温子升《凉州乐歌》）贞观元年（627），西行取经的玄奘在途经此地时，就目睹了丝路贸易的兴盛。他的记录中称武威为河西都会，襟带西蕃、葱右诸国，商旅往来，络绎不绝。
运送丝绸的商队经过武威，进入丝绸之路重镇张掖。这里也是西域诸蕃与中国交市的集中地，胡商在这里形成了与中国贸易的商业市场，并积极以张掖作为发展对外贸易的基地。
经张掖西行，即到达位扼丝路两关（阳关、玉门关）的敦煌。中原王朝一度在这里实行鼓励中外贸易的政策，保护胡商，禁止地方豪强对在这里进行贸易的胡商敲诈欺侮，建立胡商交市和过境贸易的各项制度，为自西域而来的合法商人提供尽可能的便利条件。西域诸国的商人在敦煌短暂留驻，办理“过所”（即通行证）。敦煌也因此屯聚大量的丝绸和其他商品，一直呈现出国际口岸和丝路商业都会的特色。
（二）玉门关—高昌—焉耆—疏勒
