在这种重视文化整体氛围之下，宋朝以科举获益之人仍然不多，许多少年孤寒之人都因科举而成为举世皆知的肱股重臣。典型如欧阳修，他4岁丧父，家境一度非常贫寒，传说贫苦到连纸笔都买不起，他的母亲只能用芦苇杆在地上写字教他读书，“以荻画地”的故事就由此而来。欧阳修少读诗书，学有所成，17岁就参加科举考试，虽“以落官韵而不收”，但他文章立意新颖，落笔有神，“石言于宋，神降于莘。外蛇斗而内蛇伤，新鬼大而故鬼小”等句都被时人传颂。3年之后，欧阳修再次进入考场，并顺利通过了州试，虽然第二年会试又告失败，但他的诗文已然传遍京师。天圣八年（1030），他终于以殿试二甲十四名及第，以此入仕，历任馆阁校勘、知谏院、翰林学士、枢密副使等职，在仁宗晚年官拜参知政事，后因反对王安石变法才请辞隐居。从寒门孤子到肱股重臣和文坛领袖，欧阳修是其中典型，但绝非唯一，如范仲淹、王禹偁等，都有类似故事传世。而南宋名臣王十朋，其早年经历更被改编为南戏剧本《荆钗记》，传诵至今。
[1] （唐）房玄龄：《晋书》卷45《刘毅传》。
[2] （唐）魏徵：《隋书》卷15《选举三》。
[3] （唐）杜佑：《通典》卷15《选举三》。
[4] （唐）杜佑：《通典》卷15《选举三》。
[5] （北宋）李昉等编：《太平广记》卷178《贡举一》。
[6] （唐）刘餗：《隋唐嘉话》卷中。
[7] （后晋）刘昫：《旧唐书》卷118《元载传》。
[8] （北宋）欧阳修：《新唐书》卷161《张[imgalt="" src="../Images/" /]传》。
[9] （北宋）孙光宪：《北梦琐言》卷4。
[10] （南宋）蔡正孙：《诗林广记》前集卷9。
[11] （唐）李冗：《独异志》卷下。
[12] （明）胡震亨：《唐音癸签》卷18。
[13] （后晋）刘昫：《旧唐书》卷138《赵憬传》。
[14] （五代）王定保：《唐摭言》卷8《忧中有喜》。
[15] （五代）王定保：《唐摭言》卷6《公荐》。
[16] （五代）王定保：《唐摭言》卷2《争解元》。
[17] （五代）王定保：《唐摭言》卷7《升沈后进》。
[18] （北宋）王钦若编：《册府元龟》卷641《条制三》。
[19] （北宋）华镇：《云溪居士集》。
[20] （元）马端临：《文献通考》卷29《选举二》。
[21] （清）徐松辑：《宋会要辑稿·选举五》。
[22] （北宋）欧阳修：《欧阳文忠公集·奏议卷第八》。
[23] （北宋）韩驹：《白孔六帖·序》。
[24] 杨荫楼：《唐代科举制度的意义及流弊》，载《齐鲁学刊》1986年第1期，第13页。
[25] （元）脱脱：《宋史》卷108《选举一》。
[26] （明）陈邦瞻：《宋史纪事本末》卷1《太祖建隆以来诸政》。
[27] （清）徐松辑：《宋会要辑稿·选举十四》。
