古代埃及的科学技术是在社会生产实践中逐渐发展起来的。尼罗河一年一度的泛滥之后,土地需要重新丈量,土地租税和宗教建筑中的数据需要精确计算,数学由此发展起来;宗教节日的确定和农业节气的划分要求制定历法、观测星象,天文学因此逐渐形成;疾病的治疗、木乃伊的制作,使古埃及医学特别是生理解剖知识居于同时代领先地位。总的来说,古代埃及人在思维上有形象直观的特点,在实践中也偏重实用技术。他们在科学上取得了很大的成就,但是缺乏理论上的抽象和概括,所以他们的知识是对经验的积累和总结,而不是真正意义上的科学。但是,无论怎样,古代埃及人用他们的科学技术创造了古代世界奇迹般的种种成就,为人类社会的进步做出了重大的贡献。
古代埃及在科学技术上的成就是多方面的,这里仅介绍数学、天文学和医学。
一、数学
我们了解古代埃及数学成就主要是根据现存的古代埃及数学文献。古代埃及数学文献有2种:一种是1858年英国人林德发现的数学纸草,即《林德数学纸草》,因其作者是阿赫摩斯,也称为《阿赫摩斯纸草》,里面收有85个数学问题和解答,该纸草现藏大英博物馆;另一种是《莫斯科数学纸草》,现存于莫斯科博物馆,内中收有25个题。
古代埃及数学主要用于解决日常生活和宗教方面的事务。例如,计算土地面积、地税,确定付给劳动者工资(古代埃及基本上是实物工资,如面包、蔬菜、油、衣服等),计算谷仓的容积,测定建筑工程中的各项数据等。古代埃及人没有对数学进行理论上的归纳和演绎推理,他们的数学与真正意义上的数学还有一定的差异。
111
222
444
888
每行由上一行取2倍得出,有了4×11=44和8×11=88,把44和88相加,就可得出这题的结果是132。
数学纸草中也记有代数和几何方面的问题及其解答。例如,《林德数学纸草》中的第31题:“一个数,它的1/3,它的1/2,它的1/7及其全部,加进来共为33,求这个数。”这实际上相当于现在的一元一次方程,古代埃及人只要用简单的算术就可以解出。他们也会求简单的一元二次方程。
面积、体积等几何问题是用算术和代数来解决的。纸草记载了计算圆形土地面积的方法:圆形面积等于直径减它的1/9,然后再平方。这相当于取π值为3.1605。古代埃及人也有计算矩形、三角形、梯形面积的方法,但由于资料上语焉不详,人们对某些求法(如三角形的面积计算)是否正确还表示怀疑。对于古代埃及人是否懂得勾股定理,也有很多的争论。在体积计算方面,人们公认古代埃及人对四棱台体积的计算公式是很先进的。例如,《莫斯科数学纸草》上有这样一个例子,四棱台的下底边长为4,上底边长为2,高为6,体积是42+2×4+22再乘6的1/3,结果为56。古代埃及人是用文字来叙述计算方法和过程的,没有使用加号、乘号等运算符号,但对四棱台体积实际上已有正确的计算公式。他们可能还懂得求半球的体积。
二、天文学
古代埃及天文学起源很早。在史前时期,为了农业生产的需要,特别是对尼罗河泛滥周期的掌握,人们已经开始对太阳、月亮和其他行星的运动进行观察。在埃及统一国家形成之后,宗教在国家生活中占有重要地位,宗教节日的确立、宗教建筑的方向位置的测定都进一步推进了天文学的发展。
