一、地形特征
第一，西高东低，南高北低。湖南属于云贵高原向江南丘陵、南岭山地向江汉平原的过渡地带。湘西山地海拔1000～1500m，主要山脉有武陵山脉和雪峰山脉，山势雄伟。其中，雪峰山是资水与沅水的分水岭，也是湖南省东、西自然环境的分界线。湘东有幕阜、连云、九岭、武功、万洋、诸广等山脉，海拔多为500～1000m，皆为东北—西南走向。湘南山地属南岭山脉，山峰海拔多在1000m以上，是长江水系与珠江水系的分水岭。湘北为洞庭湖及湘、资、沅、澧四水尾闾冲积平原，地势低平，海拔多在50m以下。湘中属于地势过渡区域，多丘陵和盆地，丘陵海拔一般不超过500m，湘中盆地多为河谷沟通，并有河流冲积平原。
第二，三面环山，朝北开口。全省东、西、南三面山地环绕，逐渐向中部及东北部倾斜，形成向东北开口的不对称“马蹄形”地形。省内海拔2000m以上山峰的分布与地势基本一致，集中于东、南、西部山地。湘东最高点是炎陵县桃源洞国家级自然保护区境内的酃峰，海拔2122.35m，为湖南最高点。东南部有桂东县的八面山，峰顶海拔2042m。湘南有道县的韭菜岭，峰顶海拔2009m。西南部有城步县的二宝顶，峰顶海拔2021m。西北部有石门县的壶瓶山，峰顶海拔2099m。
第三，地貌类型复杂，山地丘陵多。按地貌成因分类，湖南以流水地貌为主，面积占全省的64.8%；岩溶地貌次之，占26.0%；湖成地貌较少，仅占2.9%；水域占6.3%。按组成物质分类，沉积岩类地貌要占全省的57.8%；变质岩类地貌次之，占25.0%；岩浆岩类地貌仅占8.9%；其余为水域。按海拔高度分类，以300m以下地貌为主，占全省的44.2%；300～500m 地貌次之，占22.6%；500～800m地貌占18.5%；800m以上地貌占14.7%。按地貌形态分类，山地占全省的51.2%，丘陵占15.4%，岗地占13.9%，平原占13.1%，水面占6.4%。全省以山地和丘陵地貌为主，约占总面积的2/3（图2-1）。
二、主要山脉
湖南省的主要山脉有武陵山脉、雪峰山脉、南岭山脉、幕阜罗霄山脉、衡山山脉（图2-2）。
武陵山脉盘踞在湖南省的西北角，属云贵高原云雾山的东延部分。山系呈北东向延伸，弧顶突向北西，为新华夏构造带之隆起，海拔1000m左右。峰顶保持着一定平坦面，山体形态呈现出顶平、坡陡、谷深的特点，最高峰为壶瓶山。武陵山脉地貌发育自北向南分为三支。北支分布于湘、川、鄂边境的八面山、八大公山、青龙山、东山峰、壶瓶山；中支沿澧水干流北侧，有天星山、红星山、朝天山、张家界、白云山等；南支从贵州省境延伸过来，进入湖南省有腊尔山、羊峰山、天门山、大龙山、六台山等，为武陵山脉的主脉，是澧水与沅水的分水岭。上述三支山脉均消失于洞庭湖平原。武陵山脉纵贯湖南省西部，成为东西交通的屏障，但局部地段有较低的山隘如洞口等，构成东西交通的通道。
雪峰山脉从广西进入湖南省境，由南向北经城步、黔阳、溆浦、安化等县，全长300～400km，宽60～80km。走向较复杂，中段向西北突出呈弧形，总的走向为西南—东北走向，地势南段高于北段。主脊海拔1000～1500m，最高峰二宝顶山。北段山势稍缓，海拔500～1000m，最高峰九龙池海拔1622m。山体多由变质岩及花岗岩组成，具有山高谷深、山幅大、延伸长的特点，属中、低山地貌类型。雪峰山脉西坡较缓，东坡较陡，是湖南重要的地理分界线，也是资水与沅水的分水岭。
