怀化市位于湖南西部，地处湘、鄂、渝、黔、桂五省（区）的结合部，素有“黔滇门户、全楚咽喉”之称。现辖中方、沅陵、溆浦、辰溪、会同5县，新晃、通道、芷江、靖州、麻阳5个民族自治县及洪江市和鹤城区和洪江区。土地面积2.76×104km2，2012年，全市常住人口477.5×104，其中市镇人口186.27×104，乡村人口291.23×104，城镇化水平39.0%。中心城区鹤城区人口55.75×104，建成区面积52km2。
怀化历史悠久，远在新石器时代，就有先民在这里栖息繁衍。战国和秦时属黔中郡，汉代和三国时属武陵郡，隋代属武陵郡、沅陵郡，唐代州郡并称，宋代属荆湖北路，元代属湖广行中书省江南湖北道，明代属湖广布政司。清康熙三年（1664）湖南设省，怀化划湖南省，属辰沅永靖道。“中华民国”成立后，废府存县，保留“道”一级，清辰沅永靖道被改为辰沅道，靖州直隶州改为靖县。晃州直隶厅改为晃县。1952年设湘西苗族自治区和芷江专区，同年芷江专区改名黔阳专区，行署驻地黔阳县安江镇。1978年12月，黔阳地区驻地迁至怀化县榆树湾镇，并更名为怀化镇。1981年6月，黔阳地区更名为怀化地区。1997年11月，撤销怀化地区，设立地级怀化市。
怀化系“怀柔归化”之意，文化底蕴深厚。屈原被流放于溆浦，创作了《离骚》、《天问》、《九歌》等不朽诗篇。唐太宗李世民下旨修建龙兴讲寺。唐代诗人王昌龄在黔江芙蓉楼写下了“洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶”的佳句。市区洪江高庙、黔城芙蓉楼、沅陵荆坪古镇、沅陵黔中郡、龙兴讲寺、二酉洞、天后宫、高椅民居、新晃夜郎谷、通道芋头侗寨和万佛山、陈家滩千岛湖、辰溪燕子洞等，皆为旅游胜地。
洪江古商城
洪江古商城位于怀化洪江，系全国重点文物保护单位。该商城始建于唐代，鼎盛于明清，是我国唯一保存完好的明清古商城，堪称我国古代商城的活化石。该商城保留下来的古建筑群，为江南民居古建筑的典范之作。古商城基本格局可概括为“七冲八巷九条街”，建筑面积近10×104m2，明清古窨子屋建筑达380多栋，包括10大会馆、18家报馆、23家钱庄、34所学堂、48个半戏台、上百个店铺和近千家作坊。
怀化地处武陵山区和雪峰山区，地形复杂，起伏较大，以山地丘陵为主。怀化属中亚热带季风湿润气候，水热充足，四季分明，有利于农作物的生长。山区气候垂直差异明显，有利于发展生态型立体农业。2012年，全市森林覆盖率68.8%，拥有2360×104亩林地、13个自然保护区和森林公园。
怀化矿产以硅砂、重晶石、金、铜、钒、磷相对突出，辰溆一带煤炭较多，官庄一带出产黄金，新晃是重晶石生产基地。水能探明储量346×104kW，占全省的1/4。装机容量为120×104kW的五强溪水电站已于1996年投产发电。全市已建成小水电站499处，总装机容量28×104kW。
怀化地理位置优越，既是五省区边境中心城市，又是开发西部的桥头堡。怀化周边400km以内无大中城市，因此，怀化的经济辐射可达湘、鄂、渝、黔、桂五省区的44个县市，约9×104km2、人口1500×104。怀化交通便利，湘黔、枝柳、渝怀铁路呈“大”字形交会于此。320国道、209国道通达全境，现有上瑞高速穿过全境，另有包头—茂名、娄底—怀化高速公路正在抓紧建设。怀化芷江机场现为湘西主要的机场。
翻越雪峰山天险
雪峰山主体位于湘西南，是沅江与资水的分水岭，因山顶常年积雪而得名。主峰苏宝顶坐落在邵阳市洞口县，海拔1934m。雪峰山区属于苗族、瑶族聚居区，长期以来，形成了独具特色的雪峰文化。屈原被流放于这一带，披发行吟，愤作楚辞，写下了《离骚》、《九章》、《橘颂》等不朽诗篇。当地出产的雪峰蜜橘色味俱佳，雪峰云雾茶品质卓越。过去雪峰山区交通困难，漫长崎岖的盘山公路被人们视为畏途。近年修建了由邵阳到怀化的高速公路（上海—瑞丽高速的一部分），开凿了14个隧道，修建了20多座桥梁，自此，“雪峰山天险”宣告结束。雪峰山大隧道位于邵阳与怀化交界的雪峰山脉，长6950m，为上下分离式4车道隧道，隧道最大埋深850m。它的贯通，避开了30km险弯路段，穿越隧道只需要7min。
怀化素有“八山一水一分田”之说，山地广阔，气候温和，拥有丰富的林果、草场、水能、矿藏资源。全市有山地200×104hm2，森林蓄积量4500×104m3，后者占湖南的1/4。楠竹面积4×104hm2，蓄积量6302×104株。柑橘、香柚、杨梅、枣是本市特产，水果年产量50×104t，有“水果之乡”的美誉，当地出产的冰糖橙、金秋梨、辰州香柚、木洞杨梅等驰名海内外。全市有药用植物1785种，其中茯苓产量占全国一半，天麻产量居湖南第一。
2012年，怀化市地区生产总值1001.1×108元，人均地区生产总值21018元，三次产业结构比为14.5∶44.9∶40.6，财政收入100.32×108元，城镇化水平36.4%。怀化工业以制药、人造板、造纸、化工等行业为大宗。主要工业品有原煤、中成药、饲料、布、化学纤维、人造板、塑料制品、水泥、日用陶瓷、有色金属等。
新时期怀化市的发展定位是：大湘西地区的中心城市，国家西部大开发的重要桥头堡，我国中部重要的交通枢纽和物流基地，湘、鄂、黔、渝、桂交界地区主要的中心城市。怀化构建大湘西地区的中心城市，需要做大做强中心城区，现阶段加速推进鹤城区、中方县、洪江区、洪江市、芷江县的一体化建设，将怀化中心城区的人口规模扩大100×104，建成区面积扩大到100km2。以鹤城区为中心，南接洪江，西联芷江，山水相间、城乡交融、组团发展，拓展城市发展空间。同时对商务区、工业区、居住区、行政区和休闲区进行合理组织，优化城市功能分区。加快城市道路、供水及防洪排水、污水处理设施建设。
武陵山经济协作区
本区位于鄂渝湘黔四省市交界地区，包括湖南张家界、怀化和湘西自治州、湖北恩施、重庆黔江和武隆、石柱、彭水、秀山、酉阳以及贵州铜仁地区。拟以中心城市为核心，以交通干线为轴线，优先发展怀化、吉首、张家界、黔江、恩施、铜仁、凯里等中心城市，重点开发生态立体农业、特色资源加工、民俗风情旅游和区域商贸物流等特色产业，重点建设一系列特色基地和产业园区。优化交通网络布局，构建现代化的区域**通网络体系。加强武陵山区的生态环境保护，构建现代化的旅游网络体系，集原始生态、神秘山水、民风民俗、生态休闲于一体。建立土家族、苗族、侗族原生态环境文化遗产保护地，深度开发、重点保护并努力传承民族民间工艺和非物质文化遗产。
