翻开世界文明史关于美索不达米亚的篇章，几十年不变的“专制统治”、“等级制度”、“奴隶制”和“灌溉农业”等论述早已形成了根深蒂固的传统。随着越来越多的楔形文字原始文献为我们所熟知，更重要的是随着研究方法论的不断丰富，研究视角的“多方位”化，以及系统的社会科学理论被引入亚述学研究领域，有关美索不达米亚文明的一切，都需要重新审视。本书力图根据楔形文字原始文献，援用社会科学理论，揭示出与传统完全不同的美索不达米亚文明的图景。城市文明、商业文明、法律文明、公民社会、资本主义生产方式和人本主义思想等构成人类现代文明基石的诸多元素，不仅在美索不达米亚文明中都能找到其本源，而且它们本身就构成了美索不达米亚文明的本质性特征。
长期以来，世界上很多研究西方古典学的历史学家，包括一些专门研究城市学的学者，无视大量的考古学和文献资料，否认在古代近东存在城市这样一个历史事实，他们把城市的起源看作古希腊现象，主要根据古希腊的“范例”断定古代近东没有“民主制”和“私人企业”。[1]实际上，正如笔者在其他著述已经论述[2]及在本书相关篇章中将要进一步论述的，古代美索不达米亚不仅存在过“原始民主制”，其城市还享有高度的自治权，私人经济包括工商业和“农业资本主义”的高度发展孕育了人类历史上最早的公司形式。正如亚述学家所说：“美索不达米亚不仅是最早的城市文明，还是古代最具城市化的社会。”[3]
实际上，美索不达米亚城市文明的传统对后世的人类文明产生了深远的影响，尤其是对构成西方文明“根基”的古希腊和古罗马文明有深远的影响。就连现代的西方史学家也都毫不吝惜地承认，古希腊和古罗马的古典传统，与古代近东的文明尤其是巴比伦、埃及和希伯来的文明，有着很深的渊源关系，深受其影响。一位西方学者中肯地指出：“今天的西方文明，也可说就是欧美文明”，“与其说系起源于克里特、希腊、罗马，不如说系起源于近东。因为事实上，‘雅利安人’并没有创造什么文明，他们的文明系来自巴比伦和埃及。希腊文明，世所称羡，然究其实际，其文明之绝大部分皆系来自近东各城市”，“近东才真正是西方文明创造者”。[4]法国学者让·波特罗（JeanBottéro）也得出了同样的结论：“大体说来，我们文化的所有方面都是由发端于（公元前）第四千纪、繁荣于（公元前）第三千纪的美索不达米亚文明形成的。”因此，他在其著作《美索不达米亚：文字、理性和诸神》中，将开篇命名为“西方的诞生”。[5]现代学者在撰写西方文明史之时，多半都把两河流域的美索不达米亚文明和尼罗河流域的古埃及文明置于卷首[6]，他们俨然已经承认它们构成了西方文明史的源头和重要组成部分，正如美国学者菲利普·李·拉尔夫、罗伯特·E.勒纳、斯坦迪什·米查姆和爱德华·伯恩斯在其所著《世界文明史》中谈到美索不达米亚文明时所说：“随着文字的出现，西方文明史开始了。”[7]
西方文明史乃至世界文明史的改写，有很大一部分的功劳要记在辛勤耕耘的亚述学家的头上，是他们破解了人类最早文明的密码，使人类文明在源头上有了崭新和清晰的面貌。亚述学是一门年轻的学科，产生于19世纪中期，是研究古代美索不达米亚（两河流域）的语言、历史和文化的综合性学科。它是建立在对这一地区最早的文字进行释读和研究的基础之上的，该文字是早期在北部的亚述地区发掘出的楔形文字，被称为“亚述文”（现称阿卡德语，包括亚述语和巴比伦语两种方言），亚述学由此得名。在释读阿卡德语的基础上，人类最古老的文字苏美尔文的释读成功又造就了一个新的分支学科——苏美尔学。
