苏美尔人无疑是人类最早的城市文明的真正创造者，他们发展农业，建设城市，并且在艺术、建筑、社会组织、宗教思想和宗教生活乃至文化教育等各方面都取得了惊人的成就。苏美尔文化不是突如其来的，它有着深厚的基础，它是美索不达米亚经济和文化长期发展的必然结果，哈苏纳文化、萨马拉文化和哈拉夫文化，尤其是欧贝德文化，为苏美尔城市文明和文化奠定了坚实的基础。实际上，早在欧贝德文化中期，苏美尔人就来到美索不达米亚南部，他们与欧贝德人相互渗透、相互融合，并在欧贝德人已经高度发达的文化温床中，孕育出苏美尔文明的繁荣。还应特别指出的是，就在文明得到很好孕育，即将呼之欲出之时，美索不达米亚的南部和北部开始分道扬镳，从此南部与北部步上了不同的文明发展之路。虽然南部和北部在文化方面存在着不可否认的趋同性和统一性，但双方各自不同的特征还是非常明显的，尤其是北部亚述地区的发展明显落后于南部的巴比伦尼亚，其中的原因学者们各持己见。
一、乌鲁克文化
迄今可以肯定的苏美尔人创造的最早文化是乌鲁克文化，时间为公元前3500年至公元前3100年，以文化的遗址乌鲁克城命名。乌鲁克城由两个城镇，即库拉巴（Kullaba）和埃安那（E-Anna）[5]组成，两个城镇相距仅800米。库拉巴是献给美索不达米亚的最高神——天神安（An）或安努（阿卡德语称Anu）的，埃安那则是爱情女神伊南娜（Inanna）或伊什塔尔（阿卡德语称I?tar）的主要居所。在埃安那的中心，乌尔第三王朝时期的国王乌尔纳木（Ur-Nammu，约公元前2112—前2095年在位）修建了一座塔庙，其保留下来的残迹仍依稀可见。
图2.9 两个乌鲁克文化晚期的石制花瓶。公元前3300—前3000年
在乌鲁克文化时期，铜制的工具如锥子和针等得到了更多的运用，冶铜业的发展不但扩大了手工业和农业之间的分工，也促进了苏美尔与周围地区早已存在的商品交换的发展，加速了社会内部的财产分化和阶级分化的过程。苏美尔人所创立的乌鲁克文化在继承以往文化的基础上，形成了一些新的特点，这些新特点标志着人类文明的诞生，主要包括以下方面。
1.城市的诞生与市民生活方式的形成
苏美尔人已经把分散的小村庄发展成城镇，这是最重要的变化之一。由于气候的变化，以及幼发拉底河水量的越来越少，很多支流甚至出现干涸、断流，原先沿河散落的村庄逐渐衰败，居民们都离村而去，重新集中在欧贝德文化时期就已形成的大型中心区，这些大型中心区在规模上迅速发展成为城镇，而且在生产和生活方面形成了与原来的村庄经济不同的特征和方式。为了开垦和种植可耕地，灌溉农业得到了巨大的发展，挖凿和维护运河所需要的大量劳动力，通过比单一村庄更多的城镇人口得到了很好的征集和调动，修建和维护运河所需要的精细安排和组织工作也通过城镇的管理功能得到了保证。而且也正是在灌溉农业的发展过程中，权威得到了树立，威权机关逐渐完善并发挥越来越重要的作用。随着一个个大型中心区发展成为城市，苏美尔人的城邦逐渐形成。苏美尔人的城市都修建有堡垒式的防御系统，都有比较清晰的区域界线。与村庄相比，在城市内除了居住着开垦和耕种土地的农民之外，还有大量的祭司、书吏、建筑师、艺术家、商人、手工业者、士兵，以及宗教领袖和军事领袖等。
2.这时期出现了大规模的神庙和宫殿建筑
