文字是社会生产发展到一定阶段的产物，就苏美尔文而言，它是适应当时社会经济和公共管理之需要而产生的。在公元前第四千纪，随着生产的发展、剩余产品的出现，在保管储存产品的过程中，记账和统计首先成为必需，最早的文字形式出现在几百块泥板之上，内容显然是记述经济活动的。
一、文字的出现
古代美索不达米亚的最早文字出现在乌鲁克文化时期，时间大约在公元前3500年。这些文书是用苏美尔语刻写在泥板上的，最早发现于乌鲁克的埃安那古庙中。属于乌鲁克文化时期的泥板文书，其数量已不算太少，例如，在乌鲁克四期文化中就出土了570多块泥板，在三期和二期文化中出土的泥板文书相对少些，只有34块。在位于基什东北约17英里处的一个小遗址，即捷姆迭特·那色遗址中，发现了属于这一文化期的194块泥板，时间大约在公元前2900年。另外，从著名的乌尔王陵中出土了几百块泥板，其中少部分泥板的内容与捷姆迭特·那色文化时期的泥板相同。在早期，出土泥板最多的遗址是舒路帕克，考古学家在此发现的泥板数以千计，目前仅发表了其中的250多块。这些泥板有少部分与在乌尔王陵和捷姆迭特·那色发现的泥板在内容上有重复。[1]其时间断限大约在公元前2600—前2500年。大约在同一时期，考古学家在拉伽什发掘出土了一块独特的泥板，即拉伽什王恩赫伽尔（Enkhegal）的泥板。因此，根据现有的考古资料，人们已经可以很清楚地勾画出在阿卡德人征服苏美尔、统一巴比伦尼亚之前，苏美尔人文字发展的大致阶段：
乌鲁克四期文化
约公元前3500年
乌鲁克三期和二期文化 约公元前3300年
捷姆迭特·那色文化
约公元前2900年
乌鲁克一期文化
约公元前2650—前2400年
舒路帕克时期
约公元前2600—前2500年
乌尔时期
约公元前2575—前2475年
拉伽什时期
约公元前2575—前2400年
阿卡德时期
约公元前2370—前2200年
图3.1 乌鲁克文化四期的文字
图3.2 泥板的正面（左）和反面（右）
图3.3 捷姆迭特·那色时期的文字
二、象形符号
虽然“楔形”这个词体现了古代苏美尔和阿卡德文字最本质的外在特征，但它仅适用于该文字发展的后期阶段，即最终“定型”阶段，而并不适用于其前期，即形成时期。与世界上其他地区和民族的图形文字，如埃及的象形文字一样，在古代美索不达米亚，最初出现在泥板上的文字，其外观并不呈楔形，而只是些平面图画。显然，被后世称为楔形文字的美索不达米亚古文字，起源于图画式的象形文字，这一点早已被越来越多的考古发现所证实。在这种最早的文字体系中，一个或更多具体事物的图画便构成一个符号，代表着一个词，其意义与所画的物品基本一致或近似。这种文字被称为象形文字（Pictography）或表词字（Logography或Wordwriting）[2]。在乌鲁克四期文化中发现的文字，就仅仅是一些数字、具体物品的图画和人名。其写法很简单易行，每个词所表达的意思也很直观，一般就是直接描述该事物的图画。例如，“羊”的概念就是由一只羊的图画来表示的；同样，“鱼”就是一条鱼的图画，“鸟”就是一只鸟的图画，等等。参见下图：
在上图中，需要特别说明和值得注意的是“嘴”和“食物”的代表符号。前者与“头”的概念一样，采用的都是头的图形，但它在嘴的部位上引进了影线，以表示强调或特指该部位；后者采用的符号不是食物本身，而是盛食物的容器，即碗的图形，这就体现了一种转折或借替关系。
对一些相对而言比较复杂的事物，苏美尔人则选取其局部或最能体现其本质特征的部分，来代表或表达其整体的概念。例如，他们用各种动物的头部来表示该动物，用男人和女人的**图形来表示男人和女人等。如下图所示：
