大型公共工程建设既关系到国计，更关系到民生。而交通和通信工程无论在古代文明还是在现代社会中，在经济发展、政治管理、战争以及人民生活诸多领域的作用，无论怎么评价都不过分。很多古代的工程不仅在当时的社会中发挥了突出的作用，还对后世文明的发展起到了传承和促进作用。而古代美索不达米亚作为人类文明的发源地之一，在这方面同样有着创始和突出的贡献。
一、运河与高架渠——罗马人的师祖
古代美索不达米亚文明向来因灌溉农业而备受称赞，其灌溉农业得益于底格里斯河和幼发拉底河这两条著名河流——实际上，底格里斯河由于水流湍急而在直接灌溉上发挥的作用非常有限，而且与埃及的尼罗河不同，两条河流的泛滥期与庄稼的耕作期根本不吻合，所以运河和高架渠发挥了重要的作用。运河和高架渠不仅体现了古代美索不达米亚人民在灌溉农业方面的高度智慧，还在民用机械工程领域创造了人类最早的成就。正如当代学者所评价和估算的那样，美索不达米亚的灌溉系统“当然是古代工程光彩夺目的成功范例之一”，“仅美索不达米亚南部开垦的土地就超过一万两千平方英里的面积，而其人口密度总体上甚至超过了今天的伊拉克国家”。[9]
（一）运河建设
运河在古代美索不达米亚人民生产和生活中的作用，可以从一句巴比伦咒语中得到充分的反映：“愿你的运河塞满沙子！”实际上，在发明运河之前，美索不达米亚人利用河水灌溉很难收到好的效果，他们甚至只能不停地忙于修筑堤坝，以抵御洪水的泛滥，而他们所修筑的堤坝也一次次地被洪水冲垮。所以，运河的发明具有双重的作用，即灌溉农田以及疏通和分流洪水。
一位西方学者生动地描绘了运河灌溉给美索不达米亚人民带来的勃勃生机：
穿越五千年宽阔的海湾，我们可以看到早已被日光染红的苏美尔人，开始无休止地引河破土。随着一个又一个世纪过去，由蔚蓝运河网编织而成的波纹装点起美索不达米亚。运河驯服了强悍的幼发拉底河，使成熟的麦浪在田野中绵延起伏，为沙漠穿上了金色的衣裳；运河两岸一排排望不到尽头的椰枣树，其根茎也享受着运河的滋润和营养。[10]
学者们习惯上把美索不达米亚运河的成功修建归因于集权统治下组织劳动力的方便，无论这一说法是否符合历史的本真，美索不达米亚的统治者们对修建运河工程的重视却是不争的事实。国王们都把修筑运河并利用运河控制洪水、进行灌溉视为自己的最高责任，在他们与中央和地方官员的书信中，经常涉及运河的挖凿和维修。在他们的年代记和铭文中，修筑运河都作为重大事件加以记录，其中对自己在水利工程方面的成就不乏炫耀和得意之辞。以巴比伦第一王朝著名的汉谟拉比王为例，如果说在他统治的前期主要以征伐和平定四方为主的话，那么在他统治后期则主要以建立国内秩序为主要目标，尤其是在其统治的最后九年，可以说他把主要时间和精力都放在了开挖和维修运河等水利工程上面。他甚至还把他统治时期的一个年份，以他修建的一条运河命名，以示庆贺和荣耀。有关修建和维护运河的事务，在他那部著名的治世法典中也占有重要的一席之地。
