两河流域在文化方面最与众不同的艺术品就是圆筒印章。圆筒印章可以说是一种小型的微雕艺术，平均只有1～1.5英寸长。就是这种微型雕刻艺术在古代近东产生了广泛的影响，除此之外，“世界上再也没有别的文明发明过或者完善过这种艺术形式了”[6]。圆筒印章艺术不仅向世人展示了美索不达米亚人所理解和创造出来的方寸之美，还深刻地反映出了他们日常生产和生活中的方方面面。
一、独特的文物
圆筒印章在美索不达米亚的历史中占据了三千多年的时间，为我们提供了美索不达米亚人生活的独特证据。仅在公元前3300—前2300年这一千年的历史时期，也就是说，从原始文化时期至早期城邦年代，目前就已发现了约2000枚圆筒印章。正如一位亚述学家所估算的那样：“如果说博物馆里每一种考古学物件至少有一百件依旧埋在地下的话，以此为基础推算，单就这段时期就会有大约二十万枚这样的印章仍然在等待着挖掘出土。而且在印章本身还没有得到探明出处的情况下，它们留在黏土上的古老印迹依然固执地昭告自己的存在。”[7]圆筒印章具有很高的考古学价值，作为已经消失了的世界的图像性记录，它们是无价之宝。圆筒印章不仅提供了关于古代遗址及其地层在时间上的信息——例如，有些圆筒印章上就刻有铭文，铭文上还有当时进行统治的国王的姓名，据此可推定铭文和圆筒印章的时间，它们还像陶器一样，以其材料、尺寸、形状和装饰等在漫长历史中的演变过程，向我们揭示其时间线索。
图16.60 绘有妇女和神灵的雕刻。一名妇女和一位神灵，戴有牛角状的头饰，坐在一棵椰枣树的两边。在他们的背后各有一条蛇。在19世纪，它被认为是《圣经》中的亚当和夏娃之印。实际上，它描绘的是一种形式的宴会。公元前2200—前2100年
泥板印章的历史可以追溯到公元前第八千纪的叙利亚，当时的叙利亚人用它作为装饰品或用于巫术。到公元前第六千纪中期，在美索不达米亚北部，人们开始用印章在黏土块或盘子上印出图案。考古学家推断，圆筒印章在公元前第五千纪就出现了。目前的考古学资料可以肯定，圆筒印章在公元前第四千纪就已经存在了。属于公元前第四千纪的泥板上（乌鲁克文化四期）保留下来的印迹证明，当时美索不达米亚南部的苏美尔人和伊朗西南部的埃兰人已经使用圆筒印章了。印章的产生先于文字的诞生，大约与冶金术同时出现，因为雕刻石头需要金属工具。在阿卡德时代，圆筒印章艺术达到全盛，题材丰富，镌刻精美。在这一时期，印章雕刻者的技艺以及他们在构图方面的天赋，建立了美索不达米亚雕刻艺术的新标准。主题、图案和雕刻风格都有一些革新。在美索不达米亚文明的发展中，圆筒印章从苏美尔时代一直流行到波斯帝国，大约在公元前5世纪时，由于阿拉米语取代了阿卡德语而成为近东的混合语——阿拉米人已经开始用墨水在莎草纸和羊皮纸上书写——圆筒印章的历史宣告结束。
图16.61 新巴比伦王国国王纳波尼德的黏土圆筒印章。记载重修哈兰和西帕尔神庙之事。公元前555—前540年
