台北爱乐乐团（NSO）走过四分之一世纪，期间名称历经多次更改，演出的场次也从最初的每年9场增加到平均每年80场，地位更从地方团体跃升成为亚洲一流乐团，NSO25年来的转变反映大环境的更迭，在蜕变成长的过程中，历届常任指挥（音乐总监）扮演举足轻重的角色，为台湾交响乐团史烙下跨时代的印记。
1986年10月25日，在首任常任指挥艾科卡（GerardAkoka）的率领下，乐团在台北中山纪念馆举行首场音乐会。当时的台湾经济快速起飞，被誉为“亚洲四小龙”，联合实验乐团的成立，承载着与国际接轨的期许，也象征经济发达的台湾渴望文化实力进一步提升。法籍的艾科卡在乐坛略有名声，对于草创时期的乐团具有引领作用，在他3年的任期中，形塑出职业乐团雏型。
继任的瑞士指挥史耐德（UrsSchneider）在位甚短只有2年，期间几场音乐会值得一提，1991年8月吕绍嘉首次指挥乐团，1992年6月乐团与加拿大国家芭蕾舞团演出7场。艾科卡与史耐德，常任指挥的身份对于乐团的定位和方向，决定权有限，他们的职能大多集中在个人场次的曲目安排、乐团训练和对少部分客席指挥、独奏家的邀请，当时乐团虽有乐季之名，但在规划上尚无乐季之实，在史耐德卸任后，乐团以邀约客席指挥的方式运行，直到1994年音乐总监设立。
1994年实验乐团结束“实验”状态，同年9月引进音乐总监制度，许常惠就任首位音乐总监。西方交响乐团的音乐总监多为指挥专业，许常惠以作曲家身份出任，导致乐季全面聘请客席指挥撑场，如此模式的音乐总监制度，自然引发争论。
1995年初乐团进行新任音乐总监遴选，选出张大胜为音乐总监、卡拉扬指挥大赛首奖得主伯恩斯坦（RonaldBraunstein）为常任指挥。在西方乐团数百年历史中，“音乐总监”与“常任指挥”多属同义词，均为乐团艺术上的领导者，角色相当。此时乐团却兼纳二者，出现双头马车的怪象，后伯恩斯坦改以首席客座指挥聘任之。
制度上的缺失，导致乐团随后几年处于风波不断的状态。乐团主管部门针对制度调整问题，曾数次举行公听会。不过1997年乐团在张大胜的带领下进行创团后的首度国外巡演，分别在维也纳音乐厅（Konzerthaus）、巴黎香榭里舍剧院（TheatredesChamps-Elysees）及柏林爱乐厅演出，这是乐团首度在国际舞台发声，具有相当历史意义。
此时，在舆论倡导下，乐团主管部门从善如流，修改乐团组织法，确立了音乐总监在乐团的专业领导角色。1998年华裔指挥林望杰接任音乐总监，开启乐团新页，成为第一位拥有全权安排乐团节目的音乐总监，也是首位纳入团员票选机制而选出的指挥，而他在指挥上的专业成就，远远超越前几任音乐总监。林望杰为印度尼西亚华侨，当时担任克里夫兰乐团驻团指挥，是少数在国际舞台享有名气的华人指挥。NSO成立时，以创建亚洲一流乐团自许，但以NSO初期的知名度和水平，邀请国际一流指挥出任音乐总监可能性微乎其微。林望杰的出线，不啻为最佳选择，也开始发挥稳定军心的作用。
