手持《弥赛亚》乐谱的亨德尔
乔治·弗利德里克·亨德尔（这是他的英国名字，他的德国原名应为格奥尔格·弗利德里希·韩德尔）1685年2月23日生于德国中部的哈雷。虽然他很早就在音乐上显露出惊人的才华，但是他的理发师父亲却希望他学习法律，成为一个体面的公民。虽然他在7岁的时候得到公爵的支持，随哈雷圣母堂的管风琴师扎豪学习管风琴、小提琴、双簧管以及作曲技法，并在11岁时就写出了6首双簧管和小提琴的三重奏鸣曲，但是父亲去世以后，他还是遵从父亲的意愿，于1702年2月10日进入哈雷大学法学院学习。3月13日，他就被任命为加尔文教堂的管风琴师，第二年当他18岁的时候，他终于放弃了法学院的学习，只身来到北部城市汉堡，在那里的歌剧院担任羽管键琴师和第二小提琴手。他不仅接触到了凯泽尔的歌剧，还结识了一位博学的青年音乐家马特森。马特森不仅是歌剧院的男高音歌手，而且身兼作曲和指挥，尤其是他的音乐理论和关于历史与艺术的评论，对那个时代产生过非常有益的影响。亨德尔曾经与他过从甚密，但因为一次对指挥工作的争执，两位好友竟反目到进行决斗的地步。所幸亨德尔衣服上的大铜纽扣挡住了马特森的剑锋，但却给他的内心造成久难愈合的伤害，这也是他后来离开汉堡的原因。1705年1月8日，亨德尔的第一部歌剧《阿尔米拉》在汉堡歌剧院上演，紧接着又上演了他的第二部歌剧《尼禄》，马特森最后一次在舞台上露面便是在这部戏里担任主角。第二年，在他的后两部歌剧《达夫尼》和《弗洛林多》还没来得及上演的时候，亨德尔没有和马特森告别便离开汉堡去意大利了。
在意大利期间，他与著名的音乐家科莱里、卡尔达拉和斯卡拉蒂父子等广泛交游，并以不同的曲式写下了大量的作品。他以意大利风格创作的歌剧《拉德里格》和《阿格利皮纳》以及清唱剧《时间和真理的胜利》、《复活》分别上演于佛罗伦萨和威尼斯，均大获成功。他能将大协奏曲的技巧运用到声乐曲中，并使他的音乐充满了节奏的驱策力、旋律的吸引力和丰富的情感，亨德尔独有的这种充满活力与热情的风格在这个期间便趋于定型了。
1710年，亨德尔回到德国担任汉诺威选帝侯乔治的宫廷乐长，年底他第一次访问英国，并在那里指挥了歌剧《里纳尔多》的演出，引起了极大的轰动，要知道他写这部歌剧只用了15天的时间。大概亨德尔已经感觉到，英国将是最适合他的所谓世界主义音乐风格发展的土壤，所以在他第二次去伦敦的时候，竟置选帝侯的权威于不顾，归期一拖再拖，直到两年以后选帝侯继承了英国的王位，亨德尔才感到情况不妙了，吓得很长一段时间不敢在宫廷露面。有一次当他听说新国王在泰晤士河上乘船游览时，他便悄悄地乘上另一只载有乐队的船，亲自指挥着乐队演奏着他的抒情诗般优美的《水上音乐》，缓慢地向王室的大船靠拢。国王很自然地被这种特殊的音乐情境所打动，当场赦免了亨德尔的罪过。不过这个故事肯定有不真实的地方，因为在此之前几个月，国王多次出席观看了亨德尔的歌剧演出，并将原女王安娜给亨德尔的200镑年薪又翻了一番。可见亨德尔的音乐才能让这位新国王喜欢还喜欢不过来呢。
伦敦泰晤士河上景色
亨德尔和英王乔治一世
