巴托克在聆听他收集的民歌录音
20世纪的匈牙利音乐最重要的代表人物是贝拉·巴托克和佐尔坦·科达伊，他们和前辈李斯特一样，共同将匈牙利音乐推向世界音乐的主流。
巴托克1881年生于现属罗马尼亚领土的纳吉圣米克洛什，幼年随母亲学习钢琴，9岁开始作曲，11岁登台演奏自作钢琴曲，1903年毕业于布达佩斯音乐学院。巴托克早年作曲风格受勃拉姆斯的影响较大，但不久便有志于匈牙利民间音乐的发掘与研究。他和科达伊结为密友，一同从事民歌的收集、整理和研究工作，足迹所至除匈牙利本土外，还几乎跑遍中欧地区和土耳其、北非等地。他们前后记录的各地民歌共达6000余首。巴托克还撰写并发表关于民间音乐的著作和论文，为民间曲调配乐或用来创作新的乐曲，形成一种前所未有的将民间因素和艺术音乐的高深技巧融为一体的风格。另外，巴托克本人还是一位技艺精湛的钢琴大师，他在担任布达佩斯音乐学院钢琴教授期间利用民间音乐的素材，写了《献给孩子们》、《小宇宙》等钢琴小曲，它们不仅有着巨大的音乐教育价值，而且也是巴托克的风格和20世纪前半叶欧洲音乐发展的许多方面的总结。
巴托克最早显示其独特音乐风格是在1908年左右，即他对中欧的民歌发生兴趣后不久。这一时期的作品包括第一弦乐四重奏、独幕歌剧《蓝胡子公爵的城堡》和钢琴曲《野蛮的快板》。巴托克和许多20世纪作曲家一样，常常更多地把钢琴当作钢片琴或木琴一类的打击乐器来处理，而较少把钢琴视为浪漫派心目中的歌唱性旋律与琶音和弦的制造者。
巴托克
到了1917年，晚期浪漫主义和印象主义的影响已经被完全吸收而融于巴托克特有的节奏活力、丰富的想象力和粗犷的民间风韵之中。后来他的创作向着不协和音与调性暧昧的极限迈进，并可谓在两首小提琴奏鸣曲中走到了尽头。这个期间的重要作品有哑剧配乐《神奇的满大人》、管弦乐《舞蹈组曲》和《第一钢琴协奏曲》等。
巴托克的晚期作品流传较广，影响也较大，《管弦乐队协奏曲》和《弦乐、打击乐和钢片琴音乐》属于20世纪最重要的乐队作品，特别是前者，它是作曲家所有管弦乐作品中最自由、最有趣、最绚烂的一首。作曲家在首演说明书上写道：“除了谐谑的第二乐章外，本曲所描绘的是从第一乐章的严峻和第三乐章悲哀的死亡之歌，逐步转到末乐章对生命的肯定。”这部作品是应波士顿交响乐团指挥家谢尔盖·库谢维茨基庆祝自己70岁生日委托而作的，1944年12月1日首演，被库谢维茨基赞为“25年来最好的交响乐作品”。对于没写过交响曲的巴托克来说，这部被冠名为“协奏曲”的作品其实就是一部有着缓慢引子的“交响曲”，它的5个乐章分别为不过分的快板－活泼的快板；“对儿”的游戏－诙谐的小快板；悲歌－不过分的快板；被中断的间奏曲；急板。
《弦乐、打击乐和钢片琴音乐》作于1936年，于第二年首演。弦乐队分成两组，另外还使用了木琴、钢琴、竖琴、钢片琴等，几乎像一首“打击乐协奏曲”。第一乐章是寂静的行板，一段非常巧妙具有音响效果的音乐；第二乐章是具有谐谑曲性质的快板，以明显的奏鸣曲形式写成；第三乐章是有3个不同主题的慢板；第四乐章是至少有7个接连不断出现的主体的极快板，具有强烈的匈牙利民族舞曲特点。
客居他乡的巴托克
巴托克1923年为纪念“布达”和“佩斯”两个城市合并50周年创作的《舞蹈组曲》，由5首匈牙利风格的舞曲组成，各曲之间还夹有一段同样是匈牙利舞曲音调的“利都奈罗”，把整部作品连接起来连续演奏。为弦乐队而写的《嬉游曲》明显受到了新古典主义的影响，乐器编制降到最低，只有6把第一小提琴、6把第二小提琴、4把中提琴、4把大提琴和两把低音提琴。男高音和男中音、双合唱队及乐队的《世俗康塔塔》集中体现了他根据民歌式主题而写的许多声乐曲和器乐曲的精华。
巴托克的音乐具有十分特别的器乐效果，他的任何一份总谱都有光彩夺目的音响。例如弦乐部分处处都是各式各样的拨奏和弦，和弦以所谓“拨奏颤音”方式上下方向拨出，也有猛力拨出的和弦或单音，使弦打在指板上发出声音。巴托克还经常制造出一种特殊的效果，他让演奏者将一个手指放在弦上由一个音滑向另一个音，使中间所有的音高都能奏出来，这种效果称为滑奏。这些技巧，加上相当多的不协和对位，使巴托克的音乐在构造上充满变化、在节奏上充满活力，并具有强烈的表情内涵。
第二次世界大战爆发后，巴托克离开祖国前往纽约，1941年任哥伦比亚大学教授，3年后去世，享年65岁。
科达伊只比巴托克小一岁，同样在布达佩斯音乐学院学习作曲，后来到柏林和巴黎学习，回国后担任布达佩斯音乐学院教授，1919年任代理院长。科达伊赢得国际声誉的作品是清唱剧《匈牙利赞美诗》，但他的歌剧《哈里·亚诺什》知名度则更高，这不是因为歌剧，而在于根据剧中乐段改编的管弦乐组曲。哈里·亚诺什是匈牙利民间传说中的“吹牛大王”，他总是滔滔不绝地向乡亲们吹嘘他在龙骑兵从军时经历的各种离奇古怪的故事，是一个超级爆笑的戏剧人物。管弦乐组曲抽取剧中六段最具效果的音乐，分别为：前奏曲－话说当年；维也纳的音乐时钟；情歌；战争与拿破仑的惨败；间奏曲；皇帝与朝臣的进场。
科达伊
《孔雀变奏曲》是科达伊根据匈牙利一首五声音阶的民谣“孔雀”的旋律而写的变奏曲，由主题加16段变奏和终曲构成。曲中并未使用离奇特殊的手法，其简洁的结构和丰富的内容充分体现作曲家超凡的变奏技术和管弦乐配器水平。
科达伊的重要管弦乐作品还包括《马洛采克舞曲》、《加兰塔舞曲》和《管弦乐队协奏曲》。科达伊和巴托克一样反对纳粹的法西斯主义，他在纳粹占领期间一直没有离开过匈牙利，继续投身于对民间音乐素材的整理和出版工作中，并撰写大量音乐教材，由此赢得无数荣誉和民众的崇高敬意。
